全面抗战打响后，陕北红军很快就做了调整，重新编成了一个路军和三支主力师。为了更好地守护陕甘宁边区，除了这三支主力师，还从部队里抽调人手，组建了一支叫“留守兵团”的队伍。

这留守兵团可不能小瞧，它是在 1937 年 8 月 25 日成立的。虽说看着像后备力量，可它的兵力和装备，跟三大主力师里的 120 师和 129 师比起来，一点也不差。实际上，留守兵团刚成立的时候，规模和其他主要部队是一样的，战斗力相当强。

全面抗战开始后，陕北红军有大概 7.5 万人，按这规模，本来能编成四个军呢。根据详细的兵力统计，这 7.5 万人里有不同方面军的队伍：朱毛领导的红一方面军有 2.4 万人，贺萧领导的红二方面军 1.15 万人，鄂豫皖的红四方面军 1.48 万人，陕北红军 1.4 万人，还有地方部队和抗日军政大学的学员等，加起来大概 1 万人。不过一开始，南京政府只批准了两个师的编制。经过好长时间的艰难谈判，最后才给第八路军批了一个完整的编制，包括一个司令部和三个师，这些师的番号是从东北军来的，分别是 115 师、120 师和 129 师。

在这三大主力师里，每个师每个月有 6 万元法币的军饷，留守兵团不在这个编制里。按照这个编制标准，八路军总部有 3000 人，每个师有 1.4 万人。调整后的八路军三大主力师兵力分别是 1.55 万、1.4 万和 1.3 万。为了保障陕甘宁边区的安全，还有指挥中枢的稳定，三大主力师都从自己的部队里抽调了一部分人组建了留守兵团，它的规模和 120 师、129 师差不多。

为了支援前线，115 师、120 师和 129 师分别从自己的部队里抽调了不同数量的人。115 师抽调了红 74 师、炮兵骑和辎重营，总共 1.35 万人；120 师抽调了 718 团、特务营、工兵营、炮兵骑和辎重营，大概 8200 人；129 师抽调了 359 旅旅部、770 团、特务营、工兵营、炮兵骑和辎重营，大概 9160 人。从武器装备上来说，留守兵团和 115 师比起来可能有点差距，但和 120 师、129 师的装备差别不大。

从兵员素质来看，留守兵团的战士几乎都是经过好多年战斗磨炼的老兵，整体素质不比 120 师和 129 师差，甚至有些方面还强一点。虽说 120 师和 129 师改编前没经历过大规模战斗，但在装备上确实有点不足。比如说，120 师有 4 门迫击炮、179 挺轻重机枪、4091 支步枪和 27.7 万发子弹，129 师的装备就更简陋了。不过，留守兵团兵员数量多、素质高，能在短时间内建立起很强的防守能力。

留守兵团的主要任务是保卫黄河防线、培养干部、肃清土匪。因为陕甘宁边区土匪很多，黄河防线又长，所以留守兵团组建了 8 个警卫团，再加上原来的 385 旅 770 团和绥德警备区，兵力最后达到了 1.5 万人，占了八路军总兵力的五分之一。留守兵团的组织架构很大，编制和三大主力师差不多。

随着抗战形势的变化，留守兵团和三大主力师的差距慢慢拉大了，特别是 120 师和 129 师，它们在战斗中发展得更快。不过，留守兵团一直肩负着保卫陕甘宁边区的重任，直到 1942 年合并成了陕甘宁晋绥联防军。1943 年，留守兵团的任务变成了保卫边区和支持大生产运动。随着战争推进，三大主力师发展得很快，特别是抗战胜利后，八路军的兵力从最初的 4.5 万增长到了 90 万，115 师、120 师和 129 师都明显增强了，可留守兵团的兵力增长就比较慢了，最后在 1945 年完成了它的历史使命。

在解放战争期间，八路军的三大主力师和留守兵团的角色有了变化。115 师、120 师和 129 师迅速发展壮大，成了后来的四野、华野和二野的骨干力量，而留守兵团的干部大多调到了东北或其他战区。1955 年，八路军的三大主力师获得了大规模的荣誉，这里面也有留守兵团干部的功劳。留守兵团为抗战胜利做出了巨大的牺牲，他们的贡献到现在都还被人记着。