1939年6月初，八路军115师344旅旅长徐海东正在延安养病，他终于得到了中央的批准，重返抗战一线，担任新四军江北指挥部副指挥兼四支队司令员。这次能够回到前线，徐海东经历了多次申请才获得批准。本应是兴奋的时刻，但他却显得有些心事重重，脸上少了往日的轻松。事实上，徐海东与毛主席的一次谈话，让他陷入了深思，心里似乎有些难以言说的困扰。

那天晚上，徐海东主动找到毛主席的住处，走进去后，他开门见山地说道，经过深思熟虑，他认为毛主席上次提到的那个任务，他实在无法胜任，希望主席能另派他人接手。毛主席听后，忍不住哈哈大笑，说道：“徐老虎可是从来不怕任务的，这次怎么反而怕了？”毛主席这一番话，倒让徐海东有些愣住，脸颊微红，低声说道：“打鬼子我不怕，可是这个任务实在太特殊了，安排得也很特殊，我担心自己适应不了。”

究竟是什么样的任务，让徐海东如此纠结呢？原来，毛主席安排他与中共中央中原局书记刘少奇一同前往，去进一步指导新四军的工作。尽管此时全民族同仇敌忾，共同抗日，但国民党反共的情绪已逐渐显现，随时可能发生冲突。而且，国民党对延安的态度越来越紧，严格限制延安向新四军派遣干部。因此，为了安全起见，中央决定让徐海东担任十八集团军少将检查官，负责督察八路军各部队抗战的工作，而刘少奇则将伪装成徐海东的秘书，一路同行。

这个安排让徐海东感到十分为难，因为无论是在革命资历还是党内职务上，他都无法与刘少奇相提并论。刘少奇是中原局的书记，也是政治局委员，而他自己只是一个普通的旅长。刘少奇表面上是他的秘书，但实际任务却是保护刘少奇的安全。由于前方的道路充满不确定性，而刘少奇作为中央高级领导，若发生任何意外，徐海东都无法承受这份责任。经过一番激烈的思想斗争后，徐海东决定向毛主席汇报，要求另派他人来保护刘少奇。

然而，毛主席坚持认为，正是这个安排最为合适且最安全。他坚信，让刘少奇与徐海东一起前往，扮演这样的位置关系，是为了掩人耳目，也是最稳妥的方式。即使徐海东强烈表示拒绝，毛主席依然没有改变决定，最终，徐海东无奈接受了这个安排。

接下来，徐海东和他的队伍开始准备出发，毕竟，除了刘少奇以外，还有许多干部也需要跟随一同前往新四军。9月15日，所有人从延安出发，踏上了前往新四军驻地的漫长旅程。

在行进的过程中，徐海东越来越感到不适应这个少将检查官的角色，他无法像一位长官那样，对秘书提出指示和要求。某一天，他们来到一座城市，按惯例，地方官员安排了宴会来接待他们。就在宴会开始时，刘少奇突然想起一件事要提醒徐海东，于是走到徐海东身边。看到刘少奇过来，徐海东本能地站了起来。这个举动却让刘少奇十分吃惊，甚至感到有些不安。晚上，刘少奇特意将徐海东叫到房间，严厉地批评了他：“你没有白区工作的经验，在这种场合中，越是显得自然越安全。今天这一细节，如果国民党方面留意到，咱们的身份就全暴露了。长官是坐着听汇报的，哪有秘书站起来的道理？”

刘少奇耐心地解释道，白天的时候，徐海东是首长，刘少奇是秘书，晚上的时候可以恢复正常上下级关系。他特别强调，这既是一场斗争，也是工作的一部分，越不适应就越危险。刘少奇希望徐海东能理解这其中的道理。

徐海东恍若顿悟，终于明白了这个安排的特殊性，自己的疑虑也逐渐消解。从那时起，徐海东调整了心态，一切都变得顺利了许多。两个月后，大部队成功到达了目的地，徐海东松了一口气，终于可以稍稍放下重担。

到了1941年，皖南事变爆发后，刘少奇被任命为华中局书记，并兼任新四军政治委员，徐海东也成为了刘少奇的直接下属。从此，二人并肩作战，为新四军的重建作出了巨大的贡献。