曹睿是曹丕的嫡长子，之所以能够登基为皇帝，主要源于他作为嫡长子的身份。自古以来，中国历史上就实行嫡长子继承制，这一传统不仅适用于皇帝，也同样适用于藩王、士人等各个阶层。在这一制度下，嫡长子被视为最有资格继承家族及国家的权力。

曹睿的一生中，育有三位亲生儿子，分别是曹冏、曹穆与曹殷。然而，命运却对他并不宽厚，这三位儿子相继在226年、229年及232年因病去世，导致曹睿在亲生后代上没有留下任何继承者。与他的祖父曹操有着25名儿子，父亲曹丕也有9名儿子相比，曹睿的子孙数量显得极为单薄，令他倍感无奈。

在曹睿的第三个儿子去世后不久，他因忧心后继无人，决定领养两个养子，分别是曹方和曹询。曹芳生于232年，而曹询则出生于231年，二人年龄相差不大，曹询比曹芳大一岁。到了235年，年仅4岁的曹芳被册封为齐王，而5岁的曹询则被封为秦王，这两个小王子承载着曹睿的未来期望。

然而，一切都在238年12月开始发生变化，曹睿突然病重，并在239年正月与世长辞。曹芳成为皇太子的封号，正是在曹睿去世的那一天进行的，这意味着曹芳直到曹睿最后的时刻才被确定为继承人，承载着家族的重任和期待。

曹睿为何在此时选择曹芳作为继承人，而非年长一岁的曹询呢？关于曹芳和曹询的生父生母，历史文献中几乎没有任何详细记载。《魏氏春秋》提到，曹芳很可能是任城王曹楷的儿子——曹彰的孙子，而曹询的身份则至今无从考证。

在曹睿临终之前，他曾面临选择辅政大臣的困境。最终他选择了曹爽与司马懿作为辅政大臣，而这一决策又受到了两位重要人物的影响：中书令孙姿和中书监刘放。两人在魏国的政治体系中占据着举足轻重的地位，负责起草皇帝的诏书以及处理相关政务，宛如王国的实际宰相。曹睿起初打算任命燕王曹宇、领军将军夏侯献、卫将军曹爽及顿骑校尉曹肇等宗室大臣辅佐，但在孙姿与刘放的劝说下，他改变了主意，最终由曹爽与司马懿担当这一重任。更令人惊讶的是，二人在曹睿尚未完全恢复的情况下，竟然逼迫他下了一道任命诏令。

既然孙姿和刘放能够如此干预辅政大臣的人选，其实也很可能影响到皇太子的选择，尤其是考虑到曹芳被立为皇太子是在曹睿去世当天才被正式确定的。这段期间，曹睿的神志可能不太清晰，而孙姿和刘放不仅掌握着中书的要害权力，还能自由进出曹睿的卧室，他们显然有可能引导曹睿最终选择曹芳作为继承人。

选择曹芳为皇太子，反映出一种“废长立幼”的做法。当时，曹芳和曹询都不过八九岁，考虑到那个时代的医疗条件，谁的身体更为健康根本无法评估。同时，孙姿和刘放在选择皇太子时的考量与选拔辅政大臣的原则是一致的：他们的选择最终是出于自身利益的考量，显然更青睐于曹芳。