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明朝末期，由女真人建立的军队迅速占据了辽东地区，其领袖便是后金的创立者，满清的奠基者努尔哈赤。努尔哈赤建立后金后，随即与明朝展开了多次激烈的战斗，这也让人们看到了女真人勇猛好胜、擅长骑射的风采。

女真骑兵的强悍，与其长期的游牧和渔猎生活密切相关，但更深层次的原因在于努尔哈赤创立了八旗制度，这一制度大大提升了女真族的军事力量，令其战斗力得到了前所未有的提升。努尔哈赤的几个儿子也各个勇猛过人，是名副其实的“巴图鲁”。可以说，八旗兵是后金至清朝兴盛过程中，在与明朝的数次冲突中取得胜利的坚实支柱。

然而，正是这支强大的八旗军队，在清朝的前期，随着多尔衮的去世，逐渐走向衰退。难道八旗的力量全赖多尔衮的支持吗？这显然并不符合事实。那么，八旗为何会经历从盛到衰的过程呢？

努尔哈赤的家族原本是明朝建州卫的官员。在努尔哈赤崛起之前，建州卫常与明朝军队发生冲突，甚至努尔哈赤的父亲也在战斗中被明军所杀。心中愤恨的努尔哈赤，决心反抗明朝，于是开始率领建州卫的兵力，逐步展现出他统领的才华。当时，他便以“黑旗”作为起义的象征。

最初的八旗制度，实际上是女真族内部的组织结构。在女真族进行狩猎时，由于往往需要多人一起行动，过多的人数便会使得指挥变得困难，因此需要组织和指挥。这个指挥者便被称为牛录额真，相当于一个小队的指挥官。多个牛录则组成了更大的单位，通常使用旗帜来代表各个单位，而“固山额真”就是一个较大的部落的领导者，固山在汉语中也有“旗”的意思。可以说，八旗的制度早在努尔哈赤之前便已初现雏形，但当时尚未与部队及战斗紧密结合。

努尔哈赤在统一建州卫后，人数不断增加，便将黑旗交给了他的弟弟，而自己则设立了红旗，并对旗中的组织进行改革，成立了三百人组成的“牛录”，五个牛录为一个“甲喇”，五个甲喇组成一个“固山”。通过这种方式，努尔哈赤建立了黄、白、红、蓝四个颜色的旗帜，后来发展成为八旗，并分为上三旗和下三旗。上三旗通常由皇帝直接管辖，且多由皇亲国戚担任，这主要是因为当时仍有一些女真部落未被努尔哈赤完全征服。

直到万历四十三年，努尔哈赤成功收服大量女真部落，并吸纳了许多蒙古部落，形成了约五六万人的军队。他随后将这些人分配至八旗之中，将白旗分为正白旗和镶白旗，黑旗也被划分为正红旗、镶红旗、镶蓝旗。从此，八旗制度得以正式建立。

在努尔哈赤的领导下，女真族从原本散漫的部落社会转变为一支正规化的军队，强壮的女真人成为了骁勇善战的士兵。在和平时期，他们也成为了促进族群发展的民众。整个部队不仅在作战中展现出强大的战斗力，在统一各部落时，也得到了大量的物资、金银、兵器等资源的支持。

同时，努尔哈赤为八旗的官员提供了优待，授予他们军衔和丰厚的报酬，许多官兵还享有世袭权利。在这种情况下，八旗不仅成为了满清的精英阶层，也使得后来的八旗子弟逐渐养成了特有的贵族气质，早在满清建立之前，八旗贵族的身份已然确立。

努尔哈赤去世后，皇太极进一步将“满语”和“骑射”视为满清的根基，而八旗制度则为满清的政权奠定了基础。八旗官兵作为清朝的开国功臣，成为了皇帝最为信任的军队，他们的权利和地位也远超其他阶层。然而，这种过度的优待开始使八旗子弟逐渐堕落。由于八旗的世袭制度，他们的后代不再需要像前辈一样努力奋斗，只要安稳度日，偶尔出征立功，就已经能获得相对较高的社会地位。

然而，随着时间的推移，这种安逸的生活开始逐渐腐化他们的斗志。正如古人所言，“居安思危”，但是在清朝的安稳局面下，八旗子弟逐渐形成了懒散、懈怠的心态。他们享受着清政府提供的各种优待，但这种优待在国库负担不起的情况下逐渐减弱，导致了八旗的财政紧张。

随着清朝的发展，特别是火器的引入和重型炮兵的建立，八旗子弟对骑射的熟练度也开始逐步下降。即使他们继续享受特权，八旗的实际战斗力已大不如前。清朝的财政压力和军事需要加剧了对八旗的支持力度，使得他们成为了国家的负担。

到了乾隆年间，八旗的衰弱愈加明显。无论是驻守在京外还是在各省的八旗军队，都未能保持昔日的辉煌。乾隆视察时，发现杭州的八旗驻军甚至出现了“箭虚发”和“人坠地”的尴尬场面，极大地暴露了八旗子弟的懒散和无能。

总的来说，从康熙到乾隆年间，八旗的衰退可归结为几大原因：国家的纵容、汉化进程以及皇权集中后对八旗的打击，再加上八旗子弟的奢侈生活，种种因素共同导致了这支曾经锐不可挡的军队的堕落。