中国的夏朝一直是国际历史学界争议的焦点。目前关于夏朝的考古证据依然较为匮乏，尽管有文字记录，但未发现同时代的带有文字的实物遗存，这使得一些学者对于夏朝的存在持保留态度。然而，这种观点并未影响中国人民对于夏朝的坚定信念，大家始终认为夏朝是历史的真实一部分。

随着近年来考古学的发展，尤其是不断涌现的考古成果，国内对于夏朝的认知也在不断更新和深化。

夏朝的传统形象：大一统王朝

在上世纪九十年代，对于夏朝的普遍认知仍然来源于《史记》。当时，学界普遍认为，夏朝与商、周一样，是一个典型的大一统王朝，政治体制相似，夏王作为最高统治者，统治着下辖的众多诸侯国。

当时的教科书中，夏朝的建立者被认为是大禹的儿子启。而今天的教科书则更强调大禹亲自建立了夏朝，这一变化反映了关于夏朝理解的不断演变。

中国的考古学起初受到欧美影响，在很长一段时间里，缺乏能够佐证中国历史的考古实物，特别是史前文明时期。尽管黄帝、炎帝、蚩尤、尧、舜、禹等人物在中国古代史书中传承千年，但没有足够的实物证据支撑这些历史人物的存在。

司马迁在编纂《史记》时，距离夏朝已过去约两千年。虽然他在史学上以严谨著称，查阅了大量资料，走访了很多人，但由于时代久远，很多记录存在误差和偏差。因此，在《史记》中，夏朝被描绘成一个大一统的王朝，类似于商、周，统治着广阔的国土。

夏朝的新形象：天下方国共主

新中国成立后，考古事业蓬勃发展，尤其是在近年来，考古成果不断涌现，使得人们对夏朝的认识逐渐趋于清晰。

尽管目前尚未出土能够完全确认夏朝存在的直接文物，但与夏朝同时期的遗址逐渐被发现，其中最为著名的便是二里头遗址。虽然二里头不能完全代表整个夏朝，但它确实是夏朝时期的一座王城遗址，尽管无法通过出土的文物直接确定其属于夏朝。

著名考古学家苏秉琦提出，中华文明的起源并非单一的线性发展，而是像星空一样布满了众多的文明。他认为，这一时期经历了“古文化、古城、古国、王国”几个阶段。从目前的考古发现来看，夏朝正处于古国向王国过渡的时期，而商朝和周朝则是已成熟的王国。

大约五千至八千年前，中国大地上并存着众多的文明，考古学家已经发现了大量文明遗址，如良渚文化、仰韶文化、大汶口文化、陶寺文化等。这些文化大多在独立发展的同时，彼此间也有着不同程度的影响。

到了夏朝时期，逐渐进入了古国阶段，这一时期的特点是多个古国、方国、部落并存。随着文明的发展与人口的增长，部落间的交流也越来越频繁，发展程度参差不齐。夏朝部落凭借掌握青铜冶炼技术，领先于其他仍使用石器的部落，获得了显著的优势。

因此，其他部落和方国都将夏部落视为天下的共主，类似于部落联盟的首领。不过，夏部落的首领是世袭制的，虽然其他部落有时心存不满，但却没有足够的力量推翻夏部落的统治。于是，夏部落建立了城池，并定期举行部落间的会盟，这一时期即为古国时期。

史书记载的东夷、有扈氏、有男氏等，实际上都是方国或部落，它们都尊奉夏后氏部落为共主。

夏朝对各部落的控制相对较弱

夏朝的特点是从原始社会向王国过渡，这一过渡期的特点是尚未对各个部落建立起强有力的控制。夏部落对于各部落的态度较为宽松，只要各部落前来进贡，夏朝便不会过多干涉其内部事务。若有部落不服，夏部落会联合其他部落进行征讨。

因此，夏朝更像是一个松散的联盟。由于夏部落掌握了先进的青铜冶炼技术，在军事上比其他部落拥有绝对优势，因此它能够号令其他部落，讨伐不听话的部落。这与商朝和周朝时期的强有力统治有所不同，后者更注重中央集权的治理模式。