在西周统治的时期，国家为了实现长久的安宁，严格执行嫡长子继承制以确定王位传承。从周太王到周懿王，都是由父亲传给亲生儿子的继承方式。然而，在周懿王去世后，继承王位的竟然不是他的大儿子燮，而是他的王叔辟方！原来，周孝王辟方是周穆王的亲生儿子，周恭王的弟弟，身为周懿王的叔父。在西周那种宗法制度极为严苛的情况下，究竟是出于什么原因，才会产生周孝王这样一位特别的国君？

一、王朝危机

关于周孝王即位的经过，史书上的记载极其简略，司马迁只简要地提到，“懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王”。在常规情况下，周孝王辟方是没有机会成为皇帝的，因为他并非嫡长子。周穆王去世后，王位理应由嫡长子周恭王继承，而恭王作为辟方的哥哥，虽然在位时间不长，政治成就平平。恭王去世后，他的儿子周懿王继位，但他面临着王朝治理的巨大危机。

《汉书》中曾记载，“至穆王之孙懿王时，王室遂衰，戎狄交侵，暴虐中国”。也就是说，周王朝此时已经遭遇到了戎狄的狂猛入侵。根据《竹书纪年》的相关记载，在懿王登基的第七年，西戎的军队竟然侵入到了西周的都城镐京。为了躲避戎狄的威胁，周懿王曾一度迁都到槐里，作为临时的陪都。同时，东南方向的战火也重新燃起，淮夷、东夷的势力如同燎原之火，再次对周王室的统治权威构成了威胁。

二、临危受命

周懿王虽然身为国君，却并无能力挽回颓势，对于东、西方面的问题也无能为力。史料记载，周懿王在他二十一岁的时候，曾派虢公带领军队反击犬戎的侵袭，但结果却以惨败告终，虢公慌忙逃回。周懿王的谥号是“懿”，按照古代的解释，这是“温柔贤善”的意思，其性格被认为是纯真淑良。从某种程度上讲，这的确是一个令人称道的谥号，但对于一位身处乱世的君主而言，这种“温柔贤善”却并不意味一项出色的政治表现。

因为周懿王的执政时期没有出色的政绩可言，留下的只是一堆荡然无存的政治遗产。“懿王之世，兴居无节，号令不时，挈壶氏不能共其职，诸侯于是携德”，周懿王留下了一个混乱的局面，身处风雨飘摇的周王室中，显然不能将希望寄托于一个毫无政治经验的年轻太子燮。在这个紧急关头，王室和权臣们一致推举了一个年长且拥有丰富政治经验的人，那就是周懿王的叔父辟方。

三、归还王位

有一些人认为周孝王辟方是通过“夺位”而登基，但事实并非如此。他在位期间并没有镇压懿王的后代，在他去世后，王位又归还给了懿王的太子燮。辟方逝世后被追谥为“孝”，受到后世周朝天子的崇敬，这表明周孝王并非因私欲而篡位，他之所以能够继承王位，实际上是为了拯救陷入危机的西周统治。确实，周孝王在其任期内也有所作为。

他首先关注国内事务，接下来又强化了军队的管理，尤其是对马政的重视，他任用了非子来管理牧场，并对非子给予了封赏。在周孝王的治理期间，犬戎向周朝表示臣服，并派人奉上马匹，这显示出周王朝的统治危机得到了缓和。当周孝王即位时年纪并不轻，九年后便去世。在临终之际，周孝王未曾贪图王位，而是将其归还给了太子燮，即日后称为周夷王。