去世已三十年，遗风依旧，百姓铭记不忘，绘其像而祭祀者，几乎家家户户。——《湖北转运司立庙牒》

公元1125年，宋金联姻破裂，金军分东西两路进攻南方，金国大将完颜宗望攻破汴京城，擒拿徽钦二帝，带走宋朝皇室、宫妃、朝臣共三千余人北上，北宋宣告灭亡。然而，宋朝并非彻底消亡。首先，四位‘中兴四将’——韩世忠、岳飞、刘光世、张俊拼死捍卫，保住了南宋一片江山；其次，幸存的宋朝皇室成员得以逃脱，譬如河北的兵马大元帅赵构。

赵构在得知汴京被攻破时，原本应该回援汴京，却一路东逃，最终抵达山东东平府后匆忙下海，漂泊在海上数月，直至局势稍安后，才得以回到南京应天府，登基称帝，史称宋高宗。后来，在奸臣汪伯彦、黄潜善等人的推策下，他决定放弃中原，迁都至扬州。

然而，1129年，金军直接逼近扬州，宋高宗不得不匆忙逃至杭州。尽管岳飞、韩世忠等依旧在长江一带顽强抵抗，宋高宗却因惊恐而派使者向金国求和，他表示：“我的行进空间越来越狭窄，若要坚守没有兵力，若要逃跑也无处可去，盼望金国能怜悯，赦免我。”后来，韩世忠、岳飞等人在长江流域大败金兵，逐渐将战线推回至长江以北，宋高宗得以在杭州稳定政权，南宋的东南政权也终于获得了稳固。

最初，看到韩世忠和岳飞如此能征善战，宋高宗心情愉快，对他们信任有加，也不再说自己“所行益穷，所投日狭”，甚至曾计划让这两位大将占领燕云十六州，那样一来，宋高宗一定会名垂史册，成为盛名一时的皇帝。因此，宋高宗极为倚重韩、岳二人，甚至允许他们自主招募兵力，掌管军务。

然而，朝堂中的秦桧、万俟卨等人从自我利益出发极力劝谏，提醒宋高宗：金大军未至，若岳飞和韩世忠继续攻打金人，必然会激怒金国，未来金军再次来攻，宋朝再想求和将会变得极为困难。秦桧和万俟卨之所以如此反对，是因为他们深知，如果岳飞等人收复燕云十六州，宋朝的文官至上的国策将发生改变。而宋朝的文官地位之高正是因为赵匡胤‘杯酒释兵权’，在压制武将的情况下，将权力交予文臣。与此同时，秦桧和万俟卨一直主张与金国和谈，他们不希望岳飞等人的战绩让宋高宗改弦易辙。

初时，宋高宗曾任用过支持战争的文臣，《宋史》记载：“建炎元年五月五日，宋高宗一度起用李纲为尚书右仆射兼中书侍郎。”但不久后，御史中丞颜岐指出：“李纲为金人所忌，不适合做宰相。”右谏议大夫范宗尹也表示：“李纲名声虽响，但缺乏实质威严，无法震慑权臣。”因此，李纲在同年八月十八日被罢免。李纲被罢职后不久，金军攻入扬州，若非岳飞、韩世忠等人忠诚保卫，宋高宗或许早已失去政权。

因此，宋高宗并未听从秦桧的建议，依旧重用岳飞和韩世忠。秦桧转而采用新的策略，向宋高宗上表：“岳飞和韩世忠等人拥有数万佣兵，百姓每见岳飞，都会涌出城外迎接，和周太祖当初如何相似。”秦桧并未明言，但赵构很快领悟了其中的深意。若岳飞击败金国，恢复燕云十六州，岳飞是否会如郭威、赵匡胤一般自立为王？

尽管如此，这仍然只是一个猜测。宋高宗因‘苗刘兵变’之事，对岳飞极为信任。此时，岳飞更是主动向宋高宗上表，要求为国家的安定，册立太子。需要注意的是，尽管宋高宗当时尚未有子嗣，但他年纪尚轻，因此引发了他的不满和反感。宋高宗立即摆出冷脸，驳回了岳飞的奏折。

岳飞却愈加执着，几乎每隔几天便上表一次。册立太子一直是文臣最为看重的功绩，相当于为帝的继位铺路。然而，岳飞却是一个武臣，并且手下有数十万兵马，领土遍布多个州。若他与未来的太子建立深厚关系，宋高宗的皇位恐怕就不稳了。再者，宋高宗虽未有亲生子嗣，但他若决定册立其他皇室成员为太子，反而更具威胁。

这件事之后，宋高宗与岳飞的关系急转直下。但尽管如此，宋高宗仍然对岳飞心存信任。就在同年冬季，宋高宗意外发现岳飞写下的《乞出师札子》，其中写道：“将来迎回太上皇帝、宁德皇后梓宫，奉邀天眷归国，让宗庙安宁，百姓同享欢乐。陛下便可高枕无忧。”

此时岳飞意图迎回的正是宋高宗的父亲宋徽宗和兄长宋钦宗。若恢复燕云十六州，宋高宗自然会欣喜。然而，迎回徽钦二圣的计划到底该如何处理呢？毕竟在历史上，只有太上皇才有退位之权，而“太上兄”却是前所未闻。换句话说，岳飞是否在推行自己的计划时，暗示宋高宗应当让位于宋钦宗？

于是，宋高宗派遣秦桧前往前线，试探岳飞的口风。秦桧一开口便问：“将军若迎回二圣，打算安置在何处？”岳飞本以为秦桧是来送补给的，没想到他却空手而来，还问出了这样奇怪的问题。岳飞愤怒地回应道：“自然是迎回汴京！”秦桧将此话不加修饰直接呈报给宋高宗，宋高宗震怒不已。

在怒火中，宋高宗一方面安排秦桧继续与金国和谈，另一方面则决定收回岳飞、张俊、韩世忠等人的兵权。四年后，南宋政局得以稳定，宋高宗通过册封韩世忠、张俊为枢密使，岳飞为枢密副使等举措，实际上是对他们进行明升暗降。张俊和岳飞、韩世忠不同，他早已厌倦战争，心甘情愿将兵权交还，甚至在帮助秦桧游说岳飞和韩世忠的过程中表现得异常冷静。韩世忠起初不愿交出兵权，但在张俊的劝说下最终同意交还兵权。

然而，岳飞并未同意放弃兵权。他此时已攻占朱仙镇，准备进军开封。见他离“迎回二圣”的目标越来越近，宋高宗急忙命令他回朝。岳飞接到12次金字牌书的班师诏，愤愤不平地哭诉：“朝廷有诏，我不能擅自行动！”尽管如此，岳飞仍旧在艰难中撤回部队。

回到朝廷后，岳飞被任命为枢密副使，而宋高宗的计划也才完成了第一步。最终，公元1141年，金国意识到自己无法彻底灭南宋，决定同意和谈请求。岳飞却在朝堂上公开要求停止和谈，直接与金国对抗，导致他最终在1142年1月27日被秦桧、万俟卨等人冤枉陷害。张俊和秦桧对岳飞进行了严酷的拷问，虽然主审官何铸想查明岳飞冤屈，却被秦桧阻止。最后，岳飞在审讯中死于非命，口中喊着“天日昭昭”四字作为绝笔。

韩世忠得知岳飞之死后，心如刀割。最终，他辞去官职，与妻子梁红玉共同归隐，开始过上了平静的晚年，种花养瓜，安享余生。