唐朝武德三年（620年），唐高祖李渊发布了一道诏令，抓捕了独孤怀恩，并将其在监狱中勒死。然而，李渊并不满足于此，更命人将独孤怀恩的头颅斩下，悬挂在华阴热闹的集市上，以此来炫耀他的权威。同时，李渊还严令没收了独孤怀恩的全部家产。独孤怀恩并非普通之人，他的祖父是赫赫有名的独孤信，换句话说，李渊的身份让他成为独孤怀恩的表兄。那么，李渊为何要处死自己的表弟独孤怀恩呢？

首先，要从独孤怀恩的背景谈起。他的祖父独孤信有七名儿子与七名女儿，其中第四女便是李渊的母亲，而第七女则嫁给了隋文帝杨坚，其第七子独孤整便是独孤怀恩的父亲。独孤怀恩自幼伴随在皇宫之中，受到皇后的宠爱。从年轻时起，他便开始学习书法，且在财富的积累上颇为节制。他非常喜欢与那些豪杰与志趣相投的博徒交往。在隋朝时期，独孤怀恩曾任鄠县的县令，最终因病辞职，未能在政治上有所建树。

617年，李渊攻下长安，独孤怀恩被任命为长安令，工作表现勤奋，而且也颇为严肃认真，忠实执行职务。到了次年，李渊在长安登基称帝，唐朝开始了新的历史篇章。然而，独孤怀恩的处境依旧未见改变，表兄李渊是新朝的皇帝，而之前的皇帝隋炀帝杨广也是他的表兄。因此，独孤怀恩被封为工部尚书，并得到了一定的重用。

随着时间的推进，独孤怀恩的心中逐渐产生了异心。曾经，虞州刺史韦义节奉命攻打尧君素，遭遇失败。李渊遂派独孤怀恩率军前往支援，但独孤怀恩并没有优秀的军事才能，性格贪婪且缺少战略眼光，导致他屡次在前线受挫，军心动摇。李渊对此十分愤怒，发出了严厉的诏书责备独孤怀恩，由此他心中对表兄李渊产生了怨恨。此后有一次宴会上，李渊调侃道：“弟姑子皆成为了天子，难道你下一个就是吗？”原本是一句无心之语，却使独孤怀恩心有所动，自认为命中注定，他常常自言自语：“我家不止是女子享得富贵吧？”于是，他心中开始萌生了不切实际的帝王梦想。到了620年，独孤怀恩认为机会终于来临，刘武周大举南下，李渊调兵遣将，驻扎在柏壁。

紧接着，独孤怀恩暗中策划与解县令荣静及前五原县主簿元君宝一起，发起进攻永丰仓，试图切断前线唐军的粮食补给，计划将河东地区割让给刘武周。但就在他们准备执行计划之际，夏县的吕崇茂杀死了县令，并趁机起兵响应刘武周。李渊得知后，随即派遣独孤怀恩、李孝基、于筠及唐俭去讨伐吕崇茂，然而，他们在战斗中遭到刘武周部将宋金刚的俘获，独孤怀恩的阴谋也因此暴露于众。

在逃回唐朝后，李渊命独孤怀恩率领军队攻打蒲州，最终也取得了胜利。然而，在这关键时刻，唐俭等人将独孤怀恩叛乱的消息报给了李渊。李渊迅速反应，派人召独孤怀恩入朝。然而，由于独孤怀恩不知道自己的阴谋已经暴露，便乘船单独前来，最终当场被捕。随即，李渊对他做出了最为严厉的惩罚，决定将独孤怀恩勒死，结束了这位表弟的生命。