在平定太平天国运动之后，清朝迎来了短暂的“中兴”时期，其中最为关键的功臣便是曾国藩。他作为一位文人，能指挥大军并取得辉煌的胜利，离不开湘军中庞大且优秀的人才队伍的支持。据统计，湘军中涌现出了15位总督和14位巡抚，此外还有大量提督、总兵和布政使，足见曾国藩在识人用人方面的独到眼光。他自己曾言：“用人一节，实为万事根本。国家之强，以得人为强。”

同治十年，年事已高的曾国藩再度被委任为两江总督，临危受命。虽然清朝表面上风平浪静，但背后暗流汹涌，西方列强时刻虎视眈眈，而他自己也感到时日无多。意识到这一点后，曾国藩写信给自己的得意弟子李鸿章，邀请他来江宁面谈。李鸿章非常敬重曾国藩，收到信后急忙赶往江宁。当两人见面时，曾国藩显得格外高兴，仿佛病情也因此好转，与李鸿章热烈讨论起国家的前景和人才的重要性。谈话结束时，李鸿章询问，今后哪些人是可以任用的大才，曾国藩伸出手，提到了五个顶尖人物。

其中，左宗棠虽然与湘军并无直接联系，且两人与曾国藩的私人关系较为疏远，但曾国藩依然出于公心推荐了他。左宗棠出生于湖南湘阴，年轻时屡试不第，但他并未因此气馁，而是转向实务学问，渐渐积累了深厚的学识，且自信满满，自称为“今亮”，意思是自己是当代的诸葛亮。

太平军围困长沙时，左宗棠应同乡郭嵩焘的劝说，加入了湖南巡抚张亮基的队伍，协助坚守长沙，成功稳定了湖南局势。张亮基离任后，左宗棠又辅佐新任巡抚骆秉章。在那时，尽管省会长沙得以保住，其他地区却已陷入太平军的掌控，许多农民因生活困苦而起义，局势岌岌可危。左宗棠日夜操劳，不仅筹划军事行动，还负责为湘军提供粮草，工作繁重且复杂，但他将一切处理得井井有条，骆秉章对他非常信任。尽管性格刚烈，左宗棠曾因与永州镇总兵樊燮发生冲突，险些招来杀身之祸，所幸得到湘军高层的支持，才化解了这场危机。

左宗棠的军事才华在太平军攻占江南后得到了进一步体现，他通过招募乡勇，协同湘军作战，逐渐崭露头角。在曾国藩的推荐下，他出任浙江巡抚，带领湘军剿灭太平军，收复浙江全境。随后，他升任闽浙总督，并在消灭太平天国残余部队后，建立了马尾船厂和船政学堂，为福建水师的建设奠定了基础。

在西北局势动荡的背景下，左宗棠被委任为陕甘总督，成功平定陕甘动乱，随后在同治十二年彻底消灭了叛军，确保了国家的西北防线安全。面对日益严峻的国防形势，左宗棠提出了海防和塞防并重的策略，并通过自筹粮饷的方式，解决了西征的补给问题。最终，他带领大军收复了新疆，成功击败阿古柏，巩固了西北边疆。

彭玉麟是曾国藩的得力助手，湘军水师的创建与发展离不开他的指挥。刚加入湘军不久，彭玉麟便在衡州参与了湘军水师的建立。湘军水师的第一次胜利就是在他的指挥下取得的，这场战斗采用了火攻，成功打破了太平军的封锁。岳州之战后，彭玉麟的指挥才能逐渐被认可，他参与了湘军陆师的配合，收复了武昌，并在战斗中显示出卓越的军事才能。

当湘军水师面临太平军的强大反扑时，彭玉麟坚守原定战术，并成功破敌。随着战争的推进，湘军水师连续攻克了多个重要城市，最终锁定了天京，切断了与外界的所有联系，使得太平天国宣告失败。彭玉麟的杰出贡献不仅为湘军赢得了胜利，也使得长江水师的建立成为历史的必然。

郭嵩焘与左宗棠同为湖南人，年轻时他屡次落第，经历了多次人生挫折。然而，当太平军入侵湖南时，郭嵩焘看到了重振国家的机会，主动寻求曾国藩的支持，最终成为湘军的重要谋士。他在筹集军饷期间到上海，接触到西方先进的军事思想，开始倾向于洋务派的理念。

几年后，郭嵩焘被任命为翰林院编修，并因得到了重臣肃顺的赏识进入了南书房，深得咸丰帝的器重。然而，由于缺乏实际的外交经验，他在与僧格林沁的冲突中犯下了错误，导致他一度被降职。直到同治帝即位后，郭嵩焘才重新获得机会，担任了重要职务，并最终成为中国历史上的首位外交大使。他通过与英国的交涉成功捍卫了中国的利益。

郭嵩焘的外交经历标志着中国在现代国际事务中的崭露头角，尽管他在国内外经历了许多争议，但他坚守的原则和对西方制度的深刻理解，使他成为洋务运动的重要人物之一。

这些历史人物尽管面临着诸多的挑战和复杂局面，但他们的努力和智慧为中国的历史发展作出了重要贡献，他们的功绩不仅体现在当时的国防、经济建设上，也为后来的中国社会发展打下了坚实的基础。