民国时期，云南的滇军是西南地区极具影响力的军事力量，其中第一代滇军的领导人是蔡锷，他是中国历史上的著名护国英雄，带领护国军坚定反对袁世凯称帝的野心。蔡锷的英勇与决心，赢得了众多人民的敬仰，成为了一代风云人物。

滇军的第二代领袖唐继尧，性格复杂，争议颇多。他雄心勃勃，心怀做西南王的野心。为了实现自己的目标，他不断发动战争，横扫西南各地，给云南带来了极大的动荡和破坏。随着时间推移，滇军内部许多将领对唐继尧的野心产生了反感和担忧，纷纷与他产生矛盾，最终成功将他赶出云南。尽管如此，唐继尧在得到龙云的支持后，重返云南，并发动大规模的清洗，除掉了许多与他作对的滇军将领。

张子贞，作为滇军的元老，曾积极参与云南的重九起义。他也是唐继尧的老同学，二人曾关系深厚。然而，由于理念上的分歧，张子贞站到了反对唐继尧的一方。通过与顾品珍等人的联合，张子贞成功地帮助推翻了唐继尧的统治。唐继尧复位时，张子贞意识到局势危险，果断逃离云南，避免了被唐继尧报复。

张子贞于1879年出生在云南大理的一个富裕家庭，童年时在下关的玉龙书院接受教育。到1905年，年仅二十六岁的张子贞便通过了赴日留学的资格考试，与好友赵钟奇等一同前往日本，进入振武军事学校深造。这一年，孙中山和黄兴在东京成立了同盟会，张子贞和同学们常常前往聆听孙中山的革命演讲，逐渐被革命思想所吸引，最终加入了同盟会。

1906年，张子贞与李根源、唐继尧等人一起，在日本成立了同盟会云南支部，该支部成员日后大多数成为滇军的关键人物。随后，张子贞进入日本陆军士官学校学习，结识了许多志同道合的朋友。1911年，张子贞返回云南，并在云南讲武堂担任军事教官，致力于培养革命思想，激发学生们推翻腐朽封建政权的热情。

1911年10月10日，武昌起义爆发，这激起了云南同盟会成员的行动，决定在昆明发起起义。10月28日晚上，同盟会成员在唐继尧的家中举行了决议会议，决定立刻发动昆明起义。10月30日，起义正式爆发，张子贞率领讲武堂的学生兵为内应，协助起义部队成功占领昆明。

起义成功后，蔡锷被任命为云南都督，宣布云南脱离清朝，成立了云南军政府。张子贞被任命为都督府谍查部长，负责与外部势力的交涉，承担了重要的外交职务。云南光复后的不久，蒙自地区爆发叛乱，蔡锷任命张子贞为第四联队长，派他前去平叛，张子贞在蒙自成功稳定了局势，确保了云南军政府的稳固。

接着，蔡锷组织兵力支援贵州和四川的革命起义，张子贞作为援川军的第一联队长，带兵前往泸州，在与当地土匪的战斗中，成功剿灭了大量土匪，进一步巩固了滇军的地位。同时，滇军与四川本土力量发生矛盾，张子贞积极调解，避免了川滇两地的冲突。

1912年，袁世凯当上民国总统后，张子贞被派遣随唐继尧前往贵州进行剿匪，平息当地叛乱。唐继尧任命张子贞驻守贵阳，然而张子贞因担心唐继尧企图夺取自己的兵权，果断拒绝了唐继尧的提议。最终，张子贞于1912年6月回到云南，随后被任命为步兵第二团团长，开始积累自己的军事力量。

随着袁世凯加冕称帝，张子贞成为了反袁的重要力量之一，成为护国军总参谋长，领导滇军展开反袁斗争。在护国战争期间，张子贞不仅是军事指挥的骨干，还兼任云南讲武堂的校长，进一步扩大了自己的影响力。然而，战后，张子贞与唐继尧的关系逐渐恶化，最终因唐继尧的权力斗争，二人彻底决裂。

1918年7月，张子贞试图寻求楚雄的戟翼翘帮助，反抗唐继尧，但戟翼翘认为张子贞已无兵权，无法与唐继尧对抗。最终，戟翼翘将张子贞送往缅甸，张子贞绕道北京，最终在北洋政府任职为军事参议。

1921年，顾品珍成功赶走唐继尧，成为滇军总司令，并重新任命张子贞为旅长。1922年，唐继尧在龙云的支持下回到云南，张子贞与顾品珍等人一同逃亡，经过一段时间的流亡，终于来到上海。此后，张子贞继续投身于国家的军事事业，并在国民革命军的北伐战争中发挥了重要作用。1928年，张子贞跟随杨杰参加了二次北伐，并在随后的战斗中，继续为国家贡献力量。

由于健康问题，张子贞在中原大战后辞去了所有职务，来到了上海养病。1931年，张子贞因病去世，享年五十二岁。