如果要评选17世纪世界最强军队，恐怕每个人的看法都不尽相同，各有各的道理。但如果限定在17世纪亚洲，尤其是东亚的强军，那么无疑是大清帝国的八旗军当之无愧，几乎没有争议。

八旗军本质上是一个军事组织的概念，而非某一特定民族的概念。大清帝国的八旗分为满洲八旗、蒙古八旗、和汉军八旗，其中满洲八旗是大清的主力军，纯由满洲人组成；蒙古八旗则是大清征服漠南蒙古之后，归附的蒙古骑兵所组成；而汉军八旗则多由来自关外的明朝降军及入关后的精锐部队构成，诸如大西军李定国的后代、明朝名将徐达和常遇春的后裔、以及郑成功的孙子郑克爽、天地会总舵主陈近南的儿子陈梦球等都加入了汉军八旗，显示出八旗对不同民族的宽容和大清的统战手段。蒙古八旗、汉军八旗与满洲八旗在待遇上是相等的。

尽管如此，作为一个相对少数的民族，满清在成功入关后，面对广袤的中原及不断起伏的反清起义，其统治者心中难免感到一种深藏的缺乏安全感。正是这种不安，使得满清尤其重视自己的军事力量。作为依靠军功建立的帝国，大清对军队的掌控一向非常严格。除了将军权牢牢掌握在自己手中外，满清还需要一支战斗力强大且忠诚度高的“战略机动兵团”，以随时应对突发的状况。

在此背景下，清廷对八旗军进行了重要改革。八旗的兵力被划分为三部分。一部分被派遣到关外驻防，守护大清的发源地——白山黑水；这一部分成为了关外八旗。另一部分被派往各地要塞，镇守四方，并对地方实行更严密的控制，成为驻防八旗；而最后一部分，负责驻守京师，保护首都，并作为机动力量随时准备应对突发的危险，成为京师八旗。

之前有专门的文章讨论过关外八旗和驻防八旗，感兴趣的朋友可以查看我的过去文章。在此我们主要聚焦于京师八旗的故事。

京师八旗，又被称作京营八旗或禁旅八旗，驻扎在帝都北京，因此也有御林军之称。它的总兵力大约为7到8万人，几乎占据了八旗总兵力的一半。它的核心是满洲八旗的兵员，但也包括了蒙古八旗的精锐骑兵和汉军八旗的火炮部队。京师八旗不仅是清军中最精锐的力量，而且装备了最先进的武器，军饷比其他部队要高出不少，甚至是绿营兵的三倍以上。入关初期，八旗军作风刚毅，尚未被一些不良习惯所侵染，清廷也非常重视八旗军的训练，而京师八旗因为驻守在帝都，其训练格外严格。

然而，随着大清逐步统一天下，战乱逐渐减少，和平的到来使得京师八旗逐渐远离战场。加上他们所享有的丰厚待遇以及长期驻扎在北京这样繁华的地方，士兵们慢慢陷入了享乐之中，原本朴素勇敢的军风不复存在。到了康熙初年的“三藩之乱”时，竟有京师八旗的士兵拒绝出征，甚至产生了畏惧的心理。经过长达8年的艰苦战斗，康熙终于平定了三藩之乱，而这场战争也让康熙深感痛心。为了恢复八旗军的战斗力，尤其是京师八旗，他开始采取一系列的措施。

康熙决定通过实战来恢复京师八旗的战斗力，尤其是在与准噶尔汗国的战争中，他大量将京师八旗调往前线。随着战斗的推进，那支曾经威震四方的劲旅开始逐渐恢复曾经的血性，战斗力迅速提升。

然而，在1729年的河通泊战役中，京师八旗的1万多士兵与数倍于己的准噶尔骑兵展开了殊死拼杀，最终全军覆没，死亡率高达95%。尽管如此，竟无一人投降，展现了京师八旗最后的倔强。此次战役后，京师八旗的家家户户都戴上了孝帽，村落间也挂上了麻布，以示丧失精锐的痛苦，这一幕成为了京师八旗悲壮的历史写照。

乾隆年间，乾隆皇帝试图重新恢复八旗的荣光，他从关外八旗中挑选精锐将领和士兵来充实京师八旗，并建立了西山健锐营等精锐部队。同时，他恢复了严格的军法，对战斗不力的京师八旗将领和士兵进行严惩，但也对立下战功的人员给予丰厚奖励，甚至出现了一个小兵连升七级，破格晋升为三品游击将军的例子。在乾隆的改革和激励下，京师八旗重拾战力，足迹遍布东亚各地。

然而，乾隆去世后，大清帝国逐渐进入衰退期。随着战事逐渐减少，京师八旗的战斗力再次急剧下降。曾经威风八面的八旗劲旅，渐渐沦为一群只知道享乐的纨绔子弟。到了1850年的太平天国起义，京师八旗再也找不到曾经的神勇，最终清廷不得不依靠汉人力量来镇压太平天国，从而开始了军权下移的过程。

进入20世纪初，清廷试图进行自救，实施了所谓的“清末新政”。他们模仿德国的军制，开始重新编组新军，并从京师八旗中挑选精锐组成了北洋六镇的第一镇，俗称禁卫军。禁卫军装备了德式武器，并驻扎在北京，成为大清最后的精锐部队。可是，随着清末宗室成员铁良的被革命党刺杀，禁卫军的指挥枪落入袁世凯之手，曾经大清最后的“压箱底部队”也消失了。1912年，清朝退位，大清帝国正式灭亡，结束了历时267年的统治。