在清末，甘肃首富的传奇故事依然在丝绸之路上广泛流传。马合盛商号，这个家族生意的标志，凭借着强大的资本积累，成为了当时甘肃的首富。这个商号的资本总额高达350万两白银，已经超越了许多地方的税收总和，成为了甘肃的经济支柱。马合盛的起源更为传奇，祖先最初是在小县城里卖油起家，历经数百年的奋斗，从最简单的商业活动中发展成庞大的商号，最终成为一方大豪。

在清末，350万两白银对于甘肃乃至整个西北来说，是个极为庞大的数字。换算成当时的经济数据，相当于甘宁青三省两年税收的总和。这也是为什么马合盛商号在甘肃一带有着如此重要的地位。这个商号的开创者，马合盛，来自民勤（当时称镇番）。民勤位于甘肃省境内，得天独厚的地理环境使其成为重要的绿洲，水草丰美，湖泊相依。早在两千年前，月氏人和匈奴便在此牧养牲畜。更为重要的是，匈奴的休屠王曾以此地为基地，称王称霸，掌控了河西走廊的东端。

马合盛商号也正是利用了民勤这一地理优势，依靠着丰富的天然牧场，培养出大量的骆驼。这些骆驼为商号提供了运输资源，形成了庞大的驼队，成为他们商业运作的核心工具。这样一来，马合盛商号的运输效率大大提高，货物的安全性得到了保障。相比之下，这种做法就像现在的电商平台组建自己的物流队伍，确保了货物的及时、无损配送。

马合盛商号的创始人，最初并非一位富贵之人，家境贫寒的他们，祖籍陕西，靠卖油为生。尽管生意看似不起眼，但掌握了现金流后，只要有稳定的客户群，他们的生意便能保持长久的利润。经过数十年努力，马家积累了初步的财富，但他们选择了与众不同的创业道路。与同时代许多商人将钱财积累到足够程度后，选择购地置业、重回农耕模式不同，马家则选择了另一条路——投资办学，创办私塾，培养有学问的人才。

这种做法，其实是效仿晋商的成功模式，他们通过资助文人读书、参加科举，培养出了一批能够在朝堂上为商号发声的“代言人”。不仅如此，那些科举落榜的文人，也成为了马家商号的管理层，从而有效提升了商号的经营能力。几十年间，马合盛商号借助驼队运输，成功将陕西、四川等地的茶叶通过丝绸之路向西北运送，逐步建立起了广泛的茶叶销售网络。随着茶叶的日益畅销，马家在西北、华北等地建立了多个茶庄，进一步扩展了他们的商业版图。

在经营过程中，马合盛商号还发现了一个独特的商业秘诀——专门饲养白骆驼。白骆驼在当时被视作瑞兽，经常出现在朝廷的大典上。马家凭借这一稀有资源，专门建立了白骆驼繁殖场，并频繁向朝廷进贡白驼。最多时，他们一次性进贡了九峰白骆驼。这一做法不仅为商号赢得了声誉，也使得马家在丝绸之路上的地位逐渐稳固，成为一方经济巨头。

雍正年间，马合盛商号因支持镇压罗卜藏丹津的叛乱，出动驼队为大军运送粮草，立下了赫赫战功。为此，雍正帝特赐“永盛”二字作为御笔赠送，标志着马合盛商号的进一步崛起。到了乾隆年间，马合盛商号已经承担起了官方的运输任务。特别是在平定西域叛乱时，马家的骆驼队提供了不可或缺的后勤保障。甘肃地区的子弟在这些战争中扮演了重要角色，马家也因此得到了极大的政治支持与财富积累。

清朝末年，八国联军侵入北京，马合盛商号驻京的马香亭慷慨捐献了十万两白银和数百峰骆驼，帮助慈禧太后及光绪帝逃往西安。作为回报，慈禧太后将马香亭封为“护国员外郎”，并赐予“资政大夫”的荣誉称号。这一事件进一步彰显了马家在当时的强大影响力。

到清末，马合盛商号已经成为了甘宁青三省最为重要的商业巨头之一。他们在兰州黄河桥头设立了商栈，并通过“合盛东”、“合盛西”、“合盛谦”三大茶庄，控制了西北的茶叶市场。此外，马家还利用广泛的茶庄网络，开始进行金融流通，成为了一个具有全球影响力的商号。道光三年，陕甘总督那彦成曾在马合盛商号存入两千两白银，作为其所建阿桂祠的基金，这笔钱在商号中存放了长达108年之久，足见马合盛商号在西北地区的信誉。

在清朝末期，马合盛商号的总资本已达到350万两白银，雇佣员工数百人，成为了甘肃、山西等地的财富象征。在当时的中国，马家被誉为“山西亢家、甘肃马家”，他们的商业影响力几乎无人能敌。