1929年2月9日傍晚，红五军从井冈山成功突围，军长彭德怀和政委滕代远带领队伍辗转来到新城西部的一个村庄。这一天正是农历的除夕，村中的地主和富农听说红军到来，顿时吓得匆忙带着家人四处逃窜，甚至连年夜饭也未曾来得及吃。

在严寒和饥饿中，红军战士们看到桌上还剩下的酒菜，顿时欢呼雀跃，纷纷表示要趁此机会吃个“年夜饭”，过个好年。此时，没人意识到，紧随其后的湘军第5旅已经悄然逼近新城，敌人的包围网即将成型。

彭德怀凭着直觉感到此地不宜久留，于是不断催促大家吃完赶紧走。然而，战士们对此并不以为然，笑着回应：“就算是叫花子也得等三天年呢，何况我们是红军！敌人也得吃年夜饭吧？”面对这些言辞，彭德怀耐心解释：“这里距离敌军的粤赣公路线据点不过三十里，而沿途的乡公所都有电话，我们的行踪可能早已暴露，敌人随时可能追上来将我们包围。”然而，大部分中层干部对此表示怀疑，认为彭德怀的担心只是推测，并不准确，大家认为天亮后再走也不迟。

看到众人反对，彭德怀没有强硬，而是向政委滕代远递了眼色。当时，政委拥有最后的决定权，没想到滕代远竟然也支持了战士们的意见：“老彭，大家已经很辛苦了，不如先让他们吃饱休息，明天再走。”这番话让彭德怀有些意外，他压抑住怒火，放下饭碗，走出屋外开始查看哨位。

外面的寒风刺骨，夜空中偶尔传来几声狗吠，村里的哨兵已经吃饱喝足，靠在墙角或门边熟睡。彭德怀没有打扰他们，他独自一人开始在村内外巡逻。午夜时分，突然一声枪响划破寂静，“敌情来了，快集合！”彭德怀猛地高喊。

随即，集结号在村中响起，红五军的队伍迅速集合，刚走到村口，敌人四面八方已将他们包围。彭德怀毫不犹豫地举起驳壳枪，带头冲向敌阵，滕代远紧随其后，红军战士们在明白自己所面临的险境后，奋勇向前。

敌人的火力猛烈，红军战士一个接一个倒下。在彭德怀的指挥下，队伍几经冲杀，终于突破了敌人的包围，成功突围。然而，百余名红军战士在激烈的战斗中倒在了冲锋的路上。

突围后，彭德怀忽然发现，第九大队的黄云桥没有跟上来。他立即安排第八大队大队长贺国中前去支援。黄云桥因稍微喝了酒，睡得太沉，直到敌军开火才被勤务兵叫醒，迷迷糊糊地以为是百姓放鞭炮。直到李聚奎中队长赶来，他才彻底清醒。集合队伍后，他们才发现大部队已经离开，幸好敌人都追击红军去了，否则后果不堪设想。

第九大队在村外没有明确的方向，于是决定朝新城左罗方向走。行至半道，突然看到后方有队伍赶来，原来是贺国中带领的队伍。第九大队迅速汇合，继续前进。

东方破晓时，红五军终于摆脱了敌人追击。彭德怀命令部队暂停行进，清点人数。此时，全军仅剩283人，而李光率领的部队不知去向，原来李光的部队误入广东南雄方向，最后被敌人击溃，李光生死下落不明。

队伍中的悲观、失望情绪开始蔓延，有人提出解散部队，各自寻找出路。滕代远耐心开导，大家的情绪才有所缓和。彭德怀站在一块大石头上，目光坚定地说：“我们红五军虽小，但依然拥有人民的支持。我相信，不到两个月，我们可以恢复到井冈山时的气势！”他的坚定与乐观感染了战士们，大家纷纷表示要继续跟随军长，投身革命。

2月中旬，红五军抵达于都一带，与当地地下组织接触，得到粮草和弹药补给。与此同时，赣军刘士毅集结两团兵力，准备向红五军发动进攻。但红五军已得知情报，刘士毅的主力已离开于都，只剩少数驻军，机会难得。

彭德怀决定避开敌人主力，以18小时的急行军穿越180里，直奔于都城。夜半时分，红五军悄悄抵达城下，立即架起梯子攻城。守军因未曾料到红军会突然出现在城下，慌乱中多数敌军投降，少数顽抗者很快被制服。这次突袭仅用了一小时，红五军全歼敌军700余人，缴获步枪300余支，子弹数十箱。所有俘虏在接受教育后，获发路费回家，红军卫生员还为敌军伤兵治疗。通过红军的宣传，150余名俘虏自愿加入了红军。

占领于都是红五军自井冈山突围后的首场大胜，战士们的士气大增，村民们也称红军为“天兵”。彭德怀没有因胜利而松懈，他清楚刘士毅主力会迅速回援，于是迅速组织部队，在当日下午3时渡过于都河，向信丰、会昌、于都三县交界的山区撤离。

3月，红五军再度奔袭安远县城，消灭驻守的民团400余人，缴获百余支步枪，部队人数恢复到800余人，红五军的势力再次崛起，士气如初。