自1555年起，每位教皇在当选后都会更改姓名，象征新的开始并暗示教廷未来的方向。

教皇改名的传统可追溯至首位教皇圣彼得（原名西门），耶稣在《圣经》中为他更名。但直到533年，教皇默库里乌斯（Mercurius）更名为约翰二世（John II），才首次出现正式改名案例。这一举动可能是为了摆脱与异教相关的原名，并致敬其殉道的前任约翰一世。

天主教研究学者吉米·阿金（Jimmy Akin）在《教皇之名》中指出，公元第一个千年内教皇改名并不常见：“除圣彼得和约翰二世外，996年前仅有三位教皇改名，且均选择‘约翰’作为新名”。

教皇改名传统何时成为标准惯例？

10世纪，卡林西亚的布鲁诺（Bruno of Carinthia）于996年当选为格里高利五世（Gregory V），此后改名成为普遍做法。阿金认为，此举象征教皇的个人转变及其治廷意图，而罗马数字的引入则用于区分同名前任。

1555年，马尔塞鲁斯二世（Marcellus II）成为最后一位保留本名的教皇（其任期仅22天）。

选择教皇名的规则与惯例

尽管无正式规则，但传统主导选择过程。根据《教会法典》中的《宗座继承规则》，新任教皇当选后需立即宣布新名，这被视为其治廷愿景的首个公开信号。

枢机团团长会询问新教皇：“你是否接受合法选举成为最高主教？”在获得确认后追问：“你希望以何名被称呼？”。

学者阿努拉·古鲁吉（Anura Guruge）在《教皇与他们的名字》中强调，新教皇可选择保留本名、变体名或全新名称，但决定完全基于个人意志。

著名的教皇改名案例

• 约翰·保罗一世（1978年）：原名阿尔比诺·卢恰尼（Albino Luciani），成为首位使用“一世”并合并两位前任（约翰二十三世和保罗六世）之名的教皇。其33天的短暂任期后，继任者约翰·保罗二世（John Paul II）沿用此名以示敬意。
• 约翰二十三世（1958年）：为纪念父亲选择此名。
• 庇护十二世（1939年）：其名暗示延续1922年当选的庇护十一世（Pius XI）的事业。
• 方济各（2013年）：豪尔赫·马里奥·贝尔格里奥（Jorge Mario Bergoglio）选择“方济各”致敬亚西西的圣方济各，彰显对贫困群体的关注。他是44位使用唯一性教皇名者之一，且自918年以来首位启用全新名称的教皇。

  最常用教皇名：约翰（21次）、格里高利（16次）、本笃（15次）、克莱门特（14次）。

禁忌名称

“彼得”（Peter）因对首任教皇的敬意而被回避。尽管无明文规定，但避免与圣彼得直接关联已成潜规则。例如，983年当选的彼得罗·卡内帕诺瓦（Pietro Canepanova）更名为约翰十四世（John XIV）。