公元685年，李隆基出生于东都洛阳，其父唐睿宗李旦名为大唐皇帝，却不能听政，军国政事皆由其母武则天专断。

690年，李隆基五岁时，奶奶武则天称帝，而父亲李旦被武则天由皇帝降为皇嗣，并改姓为武。

693年，李隆基的生母窦氏被武则天的婢女诬陷使用巫蛊之术诅咒武则天，最后被武则天秘密杀害。同年，李隆基被封为临淄王。

705年，宰相张柬之率朝臣发动神龙政变，在诛杀了武则天的男宠张易之兄弟后，又逼迫武则天让位于唐中宗李显。而李隆基的父亲李旦因参与神龙政变有功，被唐中宗赐以宰相身份参与国政。

708年，由于唐中宗李显懦弱无能，朝政大权逐渐落入韦皇后和安乐公主之手。同年，李隆基被任命为潞州别驾。在潞州的两年间，李隆基多方招揽亲信来培养自己的势力。

710年，李隆基从潞州回到长安，同年。唐中宗被妻子韦皇后和女儿安乐公主毒杀，随后韦皇后想学婆婆武则天做第二个女皇帝，而李隆基和姑姑太平公主随即发动唐隆政变，李隆基以禁军诛杀了韦皇后和安乐公主，后拥其父李旦复辟为唐睿宗。事后，李隆基被立为皇太子，而太平公主因公进封万户，权势更加显赫。

711年，太平公主看到李隆基精明能干，妨碍自己参政，便想另立太子，而李隆基也想除掉太平公主。由此，双方都在积蓄力量，准备除掉对方。

712年，唐睿宗李旦看到姑侄二人争斗，怕这样下去李唐江山又要大乱，于是不顾太平公主的反对，把地位让给了太子李隆基，自己则退为太上皇，但仍掌握朝廷部分大权。同年，李隆基登基称帝，是为唐玄宗。但是唐睿宗的让位没有缓解双方关系，反而加剧了唐玄宗和太平公主的矛盾。

713年，太平公主图谋发动政变，推翻唐玄宗李隆基，但却被人向唐玄宗告发。于是，唐玄宗抢先发动先天政变，在诛杀了太平公主党羽后，又赐死了太平公主。而太上皇李旦得知政变后，正式归正于唐玄宗。至此，唐玄宗掌握了全部朝政。

714年，唐玄宗亲政后，先后拜姚崇、宋景、张岳为相，大力推行社会改革。经过唐玄宗数十年的励精图治，唐朝国力达到鼎盛，国土面积达1076万平方公里，人口也在天宝年间达到了8000万人。当时社会经济空前繁荣，史称开元盛世。

725年，唐玄宗率百官至泰山封禅

737年。开创了开元盛世后，唐玄宗没有了先前励精图治的精神，反而开始沉溺于享乐之中。同年，唐玄宗宠爱的武惠妃病逝，唐玄宗因此非常伤心，虽然后宫很多美人，但却没有一个能使她满意。后来听人说，自己儿子李琩的妻子杨玉环美貌绝伦，于是唐玄宗不顾礼节，将杨玉环召进宫里。杨玉环懂音律，善歌舞，很得唐玄宗欢心

745年，唐玄宗册杨玉环为贵妃，为了讨杨贵妃欢心，唐玄宗大封杨贵妃家人，其族兄杨国忠因此平步青云，坐上了唐朝宰相。杨国忠任相期间，专权误国，只知搜刮民财，致使朝政腐败。

754年，安禄山获得唐玄宗的宠信后，引来了宰相杨国宗的记恨，二人仗着唐玄宗的宠信，互相争权夺利，水火不容，最终成为安史之乱发生的导火索。

755年，安禄山以清君策诛杀杨国忠为名，发动安史之乱。当时唐朝承平日久，民不知战，各地州县或逃或降，安禄山叛军一路势如破竹，攻占东京洛阳。次年，安禄山在洛阳称帝，国号大燕。

766年，唐玄宗派哥舒翰率20万大军防守长安最后的防线潼关，但却被安禄山叛军攻破。随后，安禄山叛军长驱直入，攻陷唐都长安。唐玄宗在长安陷落前仓皇出逃，在行至马嵬坡时，随行将士发生哗变，在诛杀了宰相杨国忠后，又迫使唐玄宗缢死杨贵妃，最后。唐玄宗逃到成都，而太子李亨与唐玄宗分道扬逃至灵武。同年，李亨在灵武被拥立为帝，是为唐肃宗，并尊唐玄宗为太上皇。

757年，安庆绪弑杀父亲安禄山后自立为帝，但叛军将领不服安庆绪，战斗力也随之削弱。同年，唐肃宗李亨派郭子仪等人讨伐安庆绪叛军，并迅速击败叛军，收复长安、洛阳两军。随后，唐玄宗从成都返回长安，居于兴庆宫，从此不再过问政事，由大将军陈玄礼和宦官高力士侍候，但唐肃宗因害怕唐玄宗复位，便默许宦官李辅国加害唐玄宗。

760年，宦官李辅国趁唐肃宗患病之机，矫诏把唐玄宗迁居至甘露殿，又把高力士流放，迫使陈玄礼辞官退休，致使唐玄宗只身一人孤苦伶仃，好不凄惨。

762年，唐玄宗、李隆基忧郁而终，终年78岁，在位44年，还做了六年的太上皇。同年，他的儿子唐肃宗李亨也相继去世。