1940年6月，意大利在墨索里尼的领导下，为了控制埃及和战略要地苏伊士运河，向英国宣战，正式引发了北非战场的战斗。然而，意大利军队的作战能力已经声名狼藉：虽然可以通过增加声势来展现气势，但真正打起仗来却大失水准。因此，英军毫不费力地将其打得溃不成军。

当时英军与意大利军队的战斗究竟有多么轻松呢？据说英军在与意大利军队交战后，总共俘虏了13万名意大利战俘。英国首相丘吉尔在听闻这一消息后，特意询问一名前线军官：“我们一共抓了多少战俘？”那名军官回答：“我们抓了5英亩地的意大利军官，200英亩地的意大利士兵。” 意大利人被打得丢尽了颜面，墨索里尼只得紧急向德国领导人希特勒求援。尽管对于德国来说，遥远的北非并不具备足够的诱惑力，而且当时德国已经将全部重心放在了西欧，显然无暇顾及北非战场。令人意外的是，希特勒在接到求援后竟然决定派兵前往，并且将北非军团的指挥交给了纳粹德国三大名将之一的隆美尔。

1941年初，德军的第一批部队抵达北非，隆美尔也随之赶到。然而，隆美尔很快就发现自己身处一个陌生而恶劣的战斗环境：这里几乎没有植被，沙丘和戈壁遍布，偶尔能看到几座荒凉的石质山脉。北非的资源极为贫瘠，工业几乎为零，德国军队无法像在欧洲战场那样“以战养战”。

尽管德军官兵在来之前接受过短期适应性训练，但实际的恶劣环境远比训练中所遇到的要艰苦得多。隆美尔还发现，他手下的军官们几乎没有北非沙漠的地形与气候数据，意大利军队所提供的情报不仅不准确，而且数据也十分匮乏，很多地图更是错漏百出。此时，隆美尔终于理解了为何英军能如此轻松地击败意大利军队。

面对困境，隆美尔不得不依靠当地的文献资料寻找一些有价值的情报，但这些资料大多数并没有太大的实际价值。无奈之下，他只能派遣军队进行实地侦察，收集情报。同时，他还乘坐He111型轰炸机进行空中侦察，了解战场情况。

隆美尔接手北非战场时，德军的兵力非常有限，仅有大约3万人，且装备也较为简陋，尤其是装甲部队的数量不多。虎式坦克直到后来才陆续到达北非。也许在希特勒看来，他派兵至北非，只不过是为了履行对墨索里尼的“老朋友”承诺，进行一场象征性的出兵。但作为一位高度自律的将军，隆美尔无论被派往哪个战场，都会全力以赴，做到最好。

隆美尔初到北非就给英军带来了沉重的打击。他带领德军攻占了马萨布莱加，迫使英军撤退至阿吉达比亚。英军士兵看到德军坦克上标志性的“黑色铁十字”标志时，才意识到真正的敌人来了。德军的到来令英军感到震惊，因为他们的对手已不再是那些不堪一击的意大利兵，而是训练有素的德国精锐部队和一位铁血将领。

隆美尔仅用短短一个多星期的时间，就迅速扭转了战局。不过，由于德军兵力和英军相比差距悬殊，战斗并没有轻松解决。为了给英军制造恐慌，隆美尔甚至组织了阅兵式，让那些有限的坦克在沙漠中绕圈，营造出德军坦克数量众多的假象。实际上，德军北非军团的兵力与英军相差三倍，坦克数量也仅为后者的一半。

到1941年中期，德军在北非仅有两个师，装备了318辆坦克，并且支援火力相当薄弱，仅有两个炮兵营，且在后勤和补给上也极其匮乏。对于隆美尔来说，意大利军队的存在似乎没有太大帮助，因为他们提供的支持和资源相当有限。尽管如此，1941年8月15日，希特勒仍然授予隆美尔“非洲装甲集团军”这一响亮的称号，这一名称让隆美尔自己都感到意外，毕竟他的军队规模远远不足以撑起一个集团军的名号。

然而，隆美尔深知，尽管兵力不足，他仍然需要全力以赴，利用有限的资源与敌人周旋。通过灵活的战术，特别是“且战且退”的策略，他屡次让英军遭受重创，尽管自己并未取得决定性胜利。隆美尔的出色表现令希特勒也对他刮目相看，1942年3月，隆美尔被提升为“非洲军”总司令，并获得了150辆坦克的补充。

有了补给，隆美尔迅速发起反攻，击败英军第八集团军，并推进到埃及的阿拉曼地区。虽然英军得到了美国的物资和兵员支持，并且开始为应对隆美尔而调整指挥结构，但德军在北非的后勤保障依然困难重重。德意联军在后勤和补给上的困境，特别是因失去海上制权无法顺利获得补给，使得德军在北非的作战越来越困难。

隆美尔面临的最大挑战之一，是军队的伙食问题。由于意大利人提供的食物口味极差，德军士兵几乎无法忍受，尤其是罐头食品和不适宜的调料，常常被形容为味如草根。此外，北非炎热的天气也让食物变质，给后勤带来极大困难。由于物资经常延误，甚至有时需要从海运通道远程调配补给，隆美尔自己也不得不与士兵们共同忍受艰难的日常。

甚至在最困难的时期，隆美尔元帅也只能凭借几块面包和一杯茶度日。虽然他偶尔会在战斗胜利时奖励自己几块牛肉干和一杯葡萄酒，但这些都是难得的奢侈品。随着战事的持续，德军的后勤条件变得愈加严峻，食物补给减少，许多士兵因缺乏营养而无法继续作战，战斗力不断下降。

隆美尔最终因健康问题，不得不回到德国疗养。他的离开标志着北非战场的转折点，德军很快退出了北非的争夺。尽管北非并非德国的主战场，但隆美尔凭借有限的兵力和装备，成功将英军逼入困境，若有足够的后勤和兵员，或许北非的局势会有所不同。但历史没有“如果”，隆美尔的事迹也成为了传奇。

他被尊称为“沙漠之狐”，这是对他在北非战场上英勇表现的肯定。然而，隆美尔的荣耀背后，却隐藏着许多不为人知的艰辛和苦楚，展现出他作为一名将领的悲剧命运。