清代的军队有多少名目？恐怕大部分人能想起来的只有八旗、绿营、湘军、淮军这几个系统。其实，在清后期还出现了各种性质不同的军队，包括防军、练军、新军、海军，这些和清中期以前的军队有很大的不同。

一，防军、练军

清中期以前，经制兵（国家编制内）军队主要是八旗、绿营。此外，遇有战事，于内地招募勇营，事毕遣散。咸丰以后为镇压太平天国等，大规模募勇，如湘勇、淮勇，又称湘军、淮军，还有楚军。这些军队也以营为单位，以营官统率，营以下分哨、队两级。

营以上为统领，每个统领辖若干营，若干统领总领域统帅。其组建实行由上而下的招募制，统帅物色统领，统领挑选营官，营官挑选哨官，哨官挑选什长，什长挑选勇丁，招募者与应募者形成私人投靠与收用关系，从勇丁到统帅，自上而下层层负责于募用者，官与兵统辖关系协调。

又因为官兵饷银比绿营优厚得多，兼使用新式枪炮，因而战斗力高于八旗、绿营，在平定太平军、捻军等战事中起到了重要作用。战事结束后，虽裁撤一部分，仍有一定数量的湘军、淮军、楚军等留防各省险要之地，由国家发与兵饷，成为经制兵，这些军队便称为防军。

防军虽已成国家军队，但编制体系仍保留旧制，具有地域系性，李鸿章的淮军尤为突出，后来有一部分便组为北洋海军。同治以后，清廷开始在绿营中挑选部分营兵，以及绿营经制兵额中所募之勇，仿湘淮军编制，并配置新式枪炮，以西洋新法训练，称为练军。最初实行于直隶，后来推广到全国各省，以练军屯防重镇要地，所以练军实际上也是防军。

练军不断编练，绿营兵屡加裁汰，各省卫戍之责遂专属于防军、练军。光绪二十年后，又仿西方制度，编制、训练新式陆军，又称新军，有定武军、自强军等名目。至光绪二十四年，全国各省军队共计三十六万多人。光绪三十一年后，各省防军、练军等参照新军规制改编为巡防队，新军即新式陆军也大力发展，巡防队与新军成为清末陆军的两大系统。

二，新军

新军，始于光绪二十年天津小站编练之“定武军”，以西方新式武器武装，以西法训练。次年袁世凯接办，改称为“新建陆军”。南方张之洞所办的称自强军。光绪二十七年后各省都相继编练。其后中央设练兵处，继而命各省设督练公所，设督办总司其事，以各省总督、巡抚或驻防将军、都统兼任督办，下设分办各类事务之科、局，以军事参议官秉承督办督率科、局官员办理。

当时，计划在全国编练新军三十六镇，每镇一万二千余人，设步、马、炮、工程、辎重等兵种。不过这个计划一直到宣统三年仍未完成。

新军的中下级武官多选自武备学堂的毕业生，还有军事专业的留学生，这些人思想较为先进，后来成了武昌起义及各省光复的重要力量。

三，海军

鸦片战争以后，官员屡屡建议加强海防建设。光绪元年，清廷派两江总督兼南洋大臣、直隶总督将北洋大臣分别督办南、北洋海防事宜，派遣留学生赴英、法学习海军，建学堂培养海军人才，购置并建造军舰，编练南洋、北洋海军。

光绪十年，南洋海军有大小舰船二十六艘，分布于广东、福建、浙江、江苏沿海港口。北洋海军于光绪六年后在天津设海军营务处，建北洋水师学堂，建筑威海卫、旅顺军港，所编北洋舰队，光绪十四年有兵舰二十五艘，其中有铁甲舰，是南洋海军所没有的。

北洋海军提督为总统领，驻威海卫。中法之战，南洋海军系统的福建马尾港福建水师战舰遭受重创。光绪十一年，清廷专设海军衙门，以统筹海防建设之事。此后，北洋海军扩建。甲午战争，北洋海军遭毁灭性打击，海军衙门也随之裁撤。光绪二十二年，清廷下令重建北洋海军，数年后初具规模。

光绪三十二年，清廷设海军部，设海军大臣、副大臣，总办全国海军事务，集全国诸处舰队，整编为巡洋舰队、长江舰队两个系统。至宣统三年，全国共大小战舰共五十五艘，有巡洋舰、炮舰、水雷炮舰、鱼雷艇等。