外戚指的是通过婚姻与皇室结成亲属关系的家族。在整个封建历史进程中，汉朝外戚专权现象尤为突出。从表面上来看，这种现象产生和发展的原因是太后扶植家族，但最根本的原因是封建皇权的加强。

汉高祖刘邦驾崩之后，汉惠帝刘盈继位，他在位期间朝政被当时的太后吕雉所把控。不过封建社会对女性是不认可的，即使吕后有着治国之才，依然不被正统社会所接受，为了更好地把控朝政，她极力扶植自己的娘家，之后诸侯王起兵，扫除了吕氏家族。

汉文帝继位，窦漪房为皇后，在文帝驾崩之后，汉景帝刘启继位，窦太后开始培养自己的亲信集团。自此以后，汉朝外戚专权问题越来严重。

在当时的政治环境下，整个王朝的权利牢牢把握在皇帝手中，没有制约皇权发展的势力，在新帝继位权力不稳的情况下，太后极易把握整个朝政，进而安插外戚势力。

一、汉朝外戚专权的政治原因

（一）君主专制的加强

汉朝初年君主专制制度还没有发展完善，无论是异姓王，还是同姓王，又或者是功臣集团都严重威胁着君主专制制度。因此皇帝需要利用一些政治集团，压制他们的权利，维护封建君主专制。

丞相制度存在已久，汉朝初年全面继承了秦朝时候的制度，丞相的权力很大，朝廷中的所有重大决策都由丞相来协助皇帝实施，渐渐的皇权和相权之间发生了矛盾。

汉武帝时期为了加强君主专制，削弱丞相的权利，设立了“中朝”，“中朝”负责协助皇帝处理政务，拥有决策权和执行权，“中朝”里的官员往往深受皇帝信任，这些人有很大一部分是外戚。汉武帝害怕“中朝”的官员把持朝政，所以常常对这些官员进行替换，这种做法加强了官员的流动性，又避免了大臣权力壮大威胁皇权。

可是这种制度在发展过程中产生了问题。汉朝时的很多皇帝认为有血缘关系的外戚远比其他官员要可靠，比如说汉顺帝时期大将军梁商，因为不法行为被人弹劾，可是汉顺帝却说“大将军父子我所亲，但汝曹共妒之耳”由此可见当时皇帝对于外戚集团是多么信任。

与外戚集团不同，当时的同姓宗族势力往往会被皇帝所忌惮。汉高祖刘邦在位时，曾广封同姓宗族为王，他希望这些同姓王能够辅佐中央，拥护汉室。然而却事与愿违，那些同姓王在封地内不断扩大自己的实力，在力量壮大以后开始图谋皇权。比如说汉景帝时期的“七国之乱”，当时的诸侯王不满“削藩”以“清君侧”为名联合起兵造反。

在这些君主看来外戚不同于那些能够与他们争夺王位的宗氏子弟，外戚和皇帝属于利益共同体，所以汉朝时外戚集团往往会被予以重任。

总的来说，皇帝赋予外戚集团权力主要是出于加强皇权的需要，尤其是在同姓藩国叛乱之后，皇帝对于外戚集团更为倚重。

（二）太后掌权的要求

汉朝时期皇位继承制度还不够完善，继位的皇帝很多都极其年幼，比如说，汉和帝继位时只有十岁，汉殇帝继位时只有三个月，汉冲帝继位时只有两岁等。这种现象就导致了权力的真空，常常会出现皇帝驾崩，新皇过于年幼而无法胜任统治的现象，为了避免政权混乱，维持统治的稳定，防止宗氏篡夺皇位，往往由太后主政，稳定政局。

但是太后称朝，往往会存在局限性，作为深宫女子她们对整个朝堂的了解十分有限，为了维持政局的稳定，她们不得不依附父兄，在这种情况下，外戚势力自然会受到重用，渐渐的这些外戚势威震朝堂。比如说，窦太后把握朝政时期，窦家父子兄弟全部身居高位，窦家权倾京师。

（三）统治者的个人原因

在封建王朝中，统治者在选择继位者时，大多会选择由自己的子嗣来继承王位。这种封建的继承制度为外戚专权现象的发生埋下了伏笔。有很多皇帝会依靠宦官集团来分化外戚集团的势力，从而达到收复权力的目的。但是皇帝在亲政以后，又会任用新的外戚集团来帮助自己管理朝政。

在这种循环下，外戚专权现象很难被根除。并且在外戚集团的掌权过程中，他们会主动选择容易被控制的皇帝，汉惠帝死后，吕后将年幼的刘恭立为新帝，不久刘恭被废，年幼的常山王刘义又被立为新帝，在这一过程中，吕氏外戚始终把握着朝政大权。

除了年龄问题以外，统治者的个人能力也有很大一部分原因，很多汉朝统治者常年不理朝政，把政权交给外戚。在外戚集团的主持下，朝政也能顺利运转，但是时间一长，统治者者往往会对这些外戚产生依赖，比如说汉成帝时大将军王凤曾两次辞职，可是汉成帝不仅不允许，还恳求舅舅“专心固意，辅朕之不逮”。汉哀帝时王莽也曾提出辞职，但是汉哀帝也同样深切挽留，最终导致了王莽篡汉。

除此以外，还有很多皇帝没有留下子嗣，在这种情况下要选出同姓藩王来继承王位，这一过程是十分困难的，那些得到外戚势力帮扶的宗室，才能够顺利登上王位，

因此他们在成功登上王位之后，一方面为了感谢外戚集团，另一方面由于自己权力还未壮大，权力往往会由外戚继续把控。

二、汉朝外戚专权经济原因

（一）外戚食邑丰厚

外戚集团经济力量的壮大也是他们能够把控朝政的重要原因。在汉朝初年全免继承了秦朝时候的制度，因此在官员升迁方面，采取的是“军功爵制度”。

汉高祖时期，只有吕公、吕泽、吕释之三个外戚能够凭借自己的功劳被封为候。但是到了吕后时期，这一制度遭到了破坏，吕后在封爵时，往往会按照与其关系亲疏来进行划分。汉朝时期诸侯的食邑是很丰厚的，在这种情况下吕氏家族势力壮大，经济实力也迅速膨胀起来。

汉武帝时期，为了把握朝政改变旧外戚专权的现象，他不断扶植新的外戚势力，其中卫青，霍去病等人成为了新的外戚权贵，当然在当时并没有造成外戚专权的现象，但是这给之后霍光的崛起奠定了经济基础。

（二）土地兼并的发展

除了丰厚之后所享有的封地以外，这些外戚集团还通过各种方式来侵占土地。

首先是侵占“公田”，“公田”指的是山林河川以及那些被没收的土地。当时的外戚集团往往会利用自己的权势占有这些“公田”，然后以高额租金将这些土地租赁出去。

其次这些外戚集团往往会利用手中的权力购买一些“公田”或者是“私田”，因为特殊的身份，他们在购入田地时所需支付的价格要远远低于市场价格。

最后这些外戚还常常会利用手中的权力夺取他人土地。

总结：

外戚专权问题几乎贯穿了整个汉朝的发展历程，这是统治者在执政过程中加强权力的选择，但是，随着时间的发展这一制度渐渐变得扭曲，甚至威胁到了刘氏家族的统治，改变了大汉王朝的发展历程。

但是外戚势力的产生和发展是基于皇权统治的，因此这一制度是君主专制的附庸，一旦离开统治者的支持，这一制度自然失去了存在和发展的基础。