唐诗、宋词、元曲、明清小说在古时并列为四大文学，清初至乾隆时期，小说发展进入了巅峰期，各种文体层出不穷，不过多以揭露官场黑暗文体为主，比如《儒林外史》，其中范进中举是家喻户晓。

清末时期的小说更是多以批判黑暗的官场为主，李宝嘉的《官场现形记》是晚清谴责小说的代表作，他还写了一部《活地狱》，这其中就关于“打板子”的描写，据说清宫的人可以将豆腐里面打碎，外面完好无损。

“打板子”一般会出现在各大宫廷剧当中，也就是“杖刑”，最早关于杖刑，首见于《尚书·虞夏书·尧典》：“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑”，扑就是击打，这也是最早的杖刑。

汉、魏、晋都设有杖刑，《汉书·韩信传》中记载：“杖剑从之”，但杖刑直到南北朝梁武帝时期才被列入刑书，梁武帝还颁布“杖令”，并规定用荆条制作刑杖，刑杖又有：大杖、法杖、小杖的区别。

杖刑虽然在隋朝被废除了一次，不过唐朝又恢复了，宋朝还将杖刑广泛应用，笞、流、徒、杖、死纷纷加入了杖刑当中，笞刑，就是用竹、木板击打臀部，杖刑就属于拷问，一般犯人只要不是犯了太大的罪，都不会执行杖刑。

杖刑虽然不是死刑，但往往可以将人打死，《汉书·高后纪》记有：吕禄，笞杀吕嬃。而《东周列国志》第九十七回：魏齐益怒曰：为我笞杀此奴，勿留祸种！汉至宋之间，杖刑至死太平常了。

明代时期，东西两厂就已经开始训练廷杖的校卒，虽然杖行不是一门职业，但笞杖在手，生杀、轻重都在一念之间，打轻打重都看个人心情，因此，为了防止出现杖责至死的情况，怎么打人还成了一门学问。

明代时期是用皮革扎成两个人形，一个放砖头，一个包上纸，放砖头的是练习“外轻内重”的手法，看上去打的很轻，但必须要把砖头打碎，包纸的要看起来打得很重，但不能把纸打碎。

清代也继承了这门手艺，不过他们训练是用豆腐，一块豆腐放在地上，衙役用板子打，外面不能打碎，但必须将里面打碎，这种人一旦出师，往往都被得到重用，一般皇宫当中都会安置这样的衙役。

一旦官员或者妃子受罚，往往他们都会提前收到一笔钱，他们就打轻一点，一般当天就能步履如常了，清代方苞《狱中杂记》也曾记载了打板子：三个犯人受了同样的刑法，一个犯人送三十两，打伤了骨头，养了一个月，第二个犯人送了60两，只打伤了皮肉，半个月恢复如初，第三个犯人给了一百八十两，第二天就好了。

所以打板子也是古代的“灰色”产业，给的钱越多，一般都可以免去皮肉之苦，没有送银子的，那免不了一顿折腾，《活地狱》就是在揭露这种官场黑暗。