为了避免北方柔然部落大军的南下侵扰，对边疆地区造成威胁，北魏在立国之初，就在都城平城（今山西大同东北）以北陆续设置军镇。

其中有六大军镇最为知名，分别是沃野镇、怀朔镇、武川镇（今内蒙古武川县境）、抚冥镇、柔玄镇和怀荒镇。这六个军镇为都城平城构建一道坚固的防御体系。

由于北方六镇是如此的重要，所以六镇建立之初便得到北魏朝廷的高度重视。“昔皇始以移防为重，盛简亲信贤，拥麾作镇，配以高门子弟，以死防遏。”

最初六镇的镇将，大多由鲜卑部重要成员担任。这些镇将往往还在洛阳兼任其他官职，因而常常享有一定的特权和优待，进而也备受人们的尊崇，赢得社会的声誉。

当然，骁勇善战的军人在这里也很容易在这里成长，通过获得军功，进一步迈入高层，此外还可以通过联姻，形成军事集团。

不过，这一切，随着北魏孝文帝迁都洛阳之后，情况渐渐发生了变化。

因为洛阳位于黄河以南地区，有了足够的防御纵深，六镇的作用急剧下降，柔然也因与高车的战争使得实力减弱而无暇南下，整个帝国北方军事压力骤减，六镇在北魏国防战略体系中的地位随之降低。

打个比方，之前六镇镇将好比是篮球，人人都抢着要，而此后的六镇好比足球，人人都争着踢。时间久了，留守六镇的鲜卑贵族和入洛贵族矛盾、冲突更加频繁。

北魏孝文帝推行汉化政策，沿用门阀制度，使得镇守北方边镇的将士和贵族升迁无望，甚至因为武人的身份而受到歧视。

有人会问，为什么这些镇将不跟着前往洛阳呢？

因为只要柔然、高车等存在，边镇还是能起到一定的作用的。当北魏朝廷不需要他们的时候，也可以直接取消军镇，把镇改为“州”。

此外，边镇苦寒，物资累年匮乏，还有屡次发生的大规模的自然灾害。他们不仅要为朝廷守卫边疆，还要从事生产提供军资，六镇军民地位一落千丈，生活更是困苦不堪。

六镇的军将们失去了往日的尊崇地位后，为了获得更多的经济利益，往往会贪污腐败，这让镇民的生活愈发困难。镇民和镇将也是矛盾重重。

当矛盾积累多了，就会从量变引发质变。

正光四年（523年），柔然南下寇扰北魏边境，大肆掠夺，镇民要求镇将于景发放粮食，但于景没有答应。六镇镇民在面临政治地位低下，经济遭受严重剥削以及自然灾害频发的多重打击之下，为求生存，发动了反抗六镇军将压迫的暴动。

正光末年（公元524年），沃野镇镇民破六韩拔陵也杀镇将，聚众起义，不久，他又派卫可孤、王也不卢等攻下武川、怀朔二镇，以致于周边很多镇民群起响应。随着其他各族群众的纷纷加入，这样六镇基本为起义军所占有。

对此，北魏朝廷为了维持统治，不惜出卖土地和人民，勾结柔然来镇压六镇义军。

孝昌元年（525年）春，阿那环率军十万，进攻武川镇，接着又向西攻打沃野镇，由于柔然的突然袭击，义军频频失利，六镇也惨遭破乱，生产组织荡然无存，防御屏障作用也无从谈起。

随后的五年间，先后出现了刘蠡升、杜洛周、萧宝寅、元颢、万俟丑奴等数支武装力量登上魏末的政治舞台，直到尔朱荣诛杀葛荣，北魏北疆州郡才算平定。

此后，活跃在北魏至隋的一大批将帅，都与北魏六镇有关。比如北魏权臣尔朱荣，武川镇走出来的西魏权臣宇文泰，李渊的爷爷李虎、杨坚的父亲杨忠、独孤信家族、怀朔镇走出来的东魏的高欢、娄昭君家族、侯景等。