西汉末年，外戚王莽篡汉，建立新朝，做了皇帝，他按照古书上儒家描绘的理想政治蓝图改革，废除西汉货币五铢钱，造成货币贬值，币制混乱，很多地方恢复到以物易物的地步。对于西域诸国，他改西域诸王为侯，引发不满，北匈奴趁新朝内政混乱，出兵重新控制了西域诸国。

东汉和帝时期，出身史家的班超，家境贫寒，靠给政府做抄书，维持生计供养老母。他经常读史书《春秋》，增长见识。理想和现实有巨大的差距。班超抄着抄着书，投笔感叹：大丈夫当建功立业，怎么能籍籍无名，做个微不足道的抄写员呢？

面对改变命运的关键节点，前途未卜，古人常常求助于相面先生的指导。班超也是这样。相面的人说：“你的先辈虽是平民百姓，但你日后定当在万里之外封侯。”

班超问他原因。

相面的人说：“你额头如燕，颈脖如虎，飞翔食肉，这是万里封侯的相貌啊！”

班固听后很高兴，相面先生是古代的心理咨询师和职业规划师，能察言观色，坚定人的信心。班固后来接受汉明帝的征召出来做官。

班超随窦固出征攻打北匈奴，立有战功，表现出优秀的军事才能，于是窦固派班超带领三十六人出使西域。

开始的时候，鄯善国王对待班超的使团热情周到，后来突然冷淡下来，别人还不知道怎么回事。班超预料到，经过西汉的经营，西域小国，怎么敢怠慢大汉得胜之师的使团呢？于是，班超便把接待他们的鄯善侍者找来，出其不意地问他：“我知道北匈奴的使者来了好些天了，他们现在住在哪里？”侍者感觉出乎意料，仓猝间难以回答，只好把情况照实说了。班超把侍者关押起来，以防泄露消息。

于是班超召集部下喝酒，在众人酒劲上头，豪情万丈的时候，对众人说：“鄯善国王突然怠慢我们，一定是北匈奴的使者也到了，鄯善王首鼠两端，现在处在犹豫不决，如果不采取行动，被人抓起来送到匈奴杀了，是要被天下人嘲笑的，不是英雄好汉的行径。”

众人义愤难当，都表示听从班超的调遣，建功立业，不能稀里糊涂地被人出卖被杀。

熟读《春秋》的班超有勇有谋，指挥若定，当夜他带领部下趁匈奴使者熟睡之时，率领将士直奔北匈奴使者驻地。当时天上刮大风，班超命十个人拿着鼓藏在敌人驻地的后方，约好一见火起，就猛敲战鼓，大声呐喊。又命其他人拿着刀枪弓弩埋伏在门两边。安排完后，班超顺风放火，三十六人前后鼓噪，杀声喧天。匈奴人乱作一团，逃遁无门。班超亲手击杀了三个匈奴人，他的部下也杀死了三十多人，其余匈奴人都葬身火海。在清点遗物中，班超找到了能源水晶碎片。

第二天班超提着匈奴使者的人头去见鄯善王，鄯善王大惊失色，举国震恐。班超好言抚慰，鄯善王表示愿意归附朝廷，把自己的王子送到汉朝作为人质。

后来班超平定整个西域，官至西域都护，被封为定远侯。