中国人一直以来注重家族文化，在古代乃至现在都有修家谱的传统，当然了民间的叫法称“家谱”，而皇室则称为“玉碟”。

玉碟最早的记载应是唐代，到了宋代基本形成一个定制，每十年便重新修订一次，这个制度一直延续到了清代。自顺治十三年（1656年）起，清代皇室每10年续编一次玉碟，分满汉两种文字。有清一代近300年，一共修了28次玉碟，最后一次修成在1922年，即民国11年。

清皇族根据血缘关系的远近，分为宗室和觉罗。以太祖努尔哈赤之父塔克世的本支为宗室，其叔伯兄弟旁支为觉罗。宗室腰束金黄带子，觉罗腰束红带子。凡是宗室、觉罗生育子女、继嗣、婚嫁、封爵、授职、升补、降革、死亡等事，由王公及各旗上报宗人府，宗人府据此登记档案，宗室记录于黄册，觉罗记录于红册。

既然是修家谱，自然会有一条主线，那么皇帝就是这条主线。清代玉碟的修订非常严格，体现了皇权的至高无上，以及严格的等级尊卑制度。在宗室的玉碟中，以帝系为统，按照辈分顺序，每一辈首列皇帝，由近及远，在修纂中凡是遇见皇帝之名讳，必须要用小黄绫盖住，以表示敬畏。不过在大多数的情况下，玉碟上一般不写皇帝名字，而以皇帝年号或是庙号代替。

清代玉碟按册籍大小分为大开本和小开本，大开本为90厘米×45厘米，小开本为54厘米×31厘米。玉碟的厚度随着时间的推移，越是到了后来的皇帝，玉碟的页数越多，分量也更越重。光绪朝纂修的玉碟厚85厘米，约重90公斤，这大概是中国最大最重的一本家谱了吧。

玉碟修成后，还有一套严格的礼仪制度要举行，首先要“恭呈御览”虽然只是形式，但有关祖宗先人皇帝都会十分虔诚，首先要在保和殿授书，然后在太和殿受接受庆贺礼，仪式隆重且复杂。

首先钦天监官员要定下黄道吉日，礼部官员在太和门设玉碟香案，宗人府设彩亭，自玉碟馆恭捧玉碟置于彩亭内，行至太和殿捧置中和殿案上，展开玉碟，请皇帝升中和殿“恭阅玉碟”。

迎送玉碟的礼仪中，大内侍卫前引后护，另有黄盖、龙旗、御仗并作导迎乐，满汉文武百官盛朝服跪迎、跪送。礼仪结束，一套玉碟送皇史宬尊藏，另一套送宗人府玉碟库暂存，备送盛京。

清朝最后一次纂修玉碟，于1905年开始，至1907年完成。1915年又到了重修之期，宗人府于是又提出编纂玉碟的任务。但是由于经费困难，一直拖到了1920年才成立了一个玉碟处，负责编纂任务。

玉碟处设编辑、收发、校对、会计四科。章京朴厚任总办，章京定秀任会办，掌管玉碟处事务。这次编纂玉碟的正本，按照寿皇殿所藏正本尺寸样式，副本按照宗人府所藏玉碟式样，经过两年多的编纂，花费银子54000两，到了1922年才全部完成。

这最后一本清皇族玉碟修成以后，正本由宗人府送至乾清门，再由宫内太监送到乾清宫，放于黄案上，接着举行了隆重的恭进玉碟仪式，在溥仪阅览后，便放入了龙柜之中，玉碟的副本，照例仍存放宗人府。