1916年3月，袁世凯在做了83天皇帝后，不得不宣布撤销帝制。因为此举实乃逆历史潮流，引起了全国人民的反对。袁世凯的皇帝梦破灭了，他也因此生了一肚子气。三个月后，忧愤成疾的袁世凯因尿毒症去世。临终前，他将长子袁克定叫到床前，嘱咐他：“我出殡时你不要送葬，坐镇后方，我已安排好送葬的队伍。如果看到队伍中穿红衣服的人，就开枪打死他。”那此人究竟是谁呢?他就是袁世凯的干儿子段芝贵。

凭美色起家的段芝贵

段芝贵是安徽合肥人，天津武备学堂毕业后，就留校任教，后来任职淮军。此人情商很高，非常善于讨好上级。由于他在攀龙附凤的过程中经常使用“美人计”，所以又得了个“民国第一皮条客”的绰号。而他用美人换来的第一个青睐的人，就是袁世凯。

1900年，袁世凯被清廷任命为直隶总督。段芝贵由于常在袁世凯面前表现，被袁世凯提拔为天津总段巡警总办。但段芝贵并不满足于此，利用袁世凯贪财好色的特点，从多地选购名妓送给袁世凯。此举深得袁世凯欢心，在袁世凯的保荐下，段芝贵升任天津巡警道。

在袁世凯身上尝到甜头后，段芝贵开始频繁送达官显贵美女。还导演了两出举世皆知的美人计。庆亲王奕劻的儿子载振从东三省路过天津，在见到坤伶杨翠喜后，喜欢到不能自拔，就要纳杨翠喜为妾。但杨翠喜却拒绝了。段芝贵得知此事后，对杨翠喜的父母威逼利诱，又给了一万两白银的赎身费，才让杨翠喜同意做妾。

载振也因为此事对段芝贵十分感激，在父亲面前替段芝贵说了不少好话。于是奕劻便在慈禧太后面前替段芝贵美言，希望慈禧能任命段芝贵为布政使，署理黑龙江巡抚。慈禧对庆亲王很信任，便点头同意了。就在段芝贵喜滋滋得准备前往黑龙江赴任时，却遭到了御史赵启霖的弹劾。

虽然奕劻父子用自己手中的权力压下了此事，但正直的岑春煊接过了此事，亲自面见慈禧，详细说明段芝贵利用美色腐蚀庆亲王父子的事。慈禧大怒，当即夺了段芝贵的官。7年后，段芝贵又干了这么一档子事。只不过故事的主角换成了袁世凯的大儿子袁克定。

1914年，袁世凯因事到武汉出差，在怡园观剧时，看上了名噪一时的坤伶王克琴。段芝贵得知袁克定的心思后，两次微访王克琴，并花8000元为她购买家具和日用品。没想到此事却被戏班的人捅到了外面，一时间怡园车水马龙，人们都来打听此事的虚实。《大汉报》的经理和编辑还特地开了版面点评此事，讥讽段芝贵。段芝贵怀恨在心，将这几人下了大狱。直到他离开武汉，这群人才被释放。

袁世凯的临终遗嘱

而在对待袁世凯的态度上，段芝贵对他简直比对亲爹还亲。几乎每天，段芝贵都会去请安问候。袁世凯好奇地问他：“就是我亲儿子也不可能保证每天都来给我请安，你却风雨无阻，这是为什么?”段芝贵谄媚道：“父母生我，只是给了我一副皮囊。大人对我的栽培之恩，却永世不敢忘。如果大人不嫌弃，我愿意做您的干儿子。”

话说到这个份上，袁世凯也感动了，当即收下了段芝贵。而段芝贵也当场给袁世凯磕了三个响头。之后靠着袁世凯的关系，段芝贵在官场混得如鱼得水。袁世凯称帝后，封了六个公爵，段芝贵就是其中之一。那袁世凯为何要让儿子干掉这个干儿子呢?

原来袁世凯太了解这个干儿子的为人，知道此人唯利是图。他活着时，或许还能镇得住段芝贵。但若他去世，段芝贵难保不会利用“干儿子”这个身份，做一些危害袁家的事。所以他一定要替袁家除掉这个隐患。因此在去世前，袁世凯又特地叫来了段芝贵，让他在自己葬礼上穿红衣服。

但段芝贵混迹朝堂多年，警惕性很高，又岂能察觉不到袁世凯的心意?所以提前做了准备。尽管袁克定安排了杀手，但还是让段芝贵逃脱了。后来段芝贵投靠了皖系军阀段祺瑞，还跟着段祺瑞一起讨伐张勋。次年还在直皖战争中任前敌总司令，但他却在阵前打麻将，导致皖系一败涂地。1925年，他在天津病死。