湘、淮两军首领曾国藩、李鸿章麾下可谓悍将如云，如曾旗下之鲍超、多隆阿等；李鸿章旗下之程学启、刘铭传等。但鲜为人知的是，作为湘军中战斗力最强的“吉字营”，即曾国荃部，也曾有一批能征惯战的悍将，比起曾、李二人可谓有过之而无不及，只不过他们的名字大多被埋没在历史的长河之中。

曾国荃与哥哥曾国藩不同，他选择的将领多数不是儒生，而是再普通不过的乡民，没有任何学历，而且大多都是从底层锻炼成长出来的，在此后的长期战争中逐渐成为营官或将官。

曾国荃麾下有几个人是不得不提的，第一个便是萧孚泗。萧孚泗在吉字营中有虎将之称，作为营官常常身先士卒，是出了名的不怕死。

在安庆之役中，萧孚泗屡屡击破太平军，后以地雷战破坏安庆城墙，克复安庆，加提督衔，授河南归德镇总兵。同治元年，曾国荃东下，萧孚泗为前锋，一路直下乘胜逼近金陵。李秀成率军来援被萧孚泗击败，随后又趁太平军疲惫之际，突出夹击踏平太平军数十营，因功赏黄马褂。

同治三年，湘军攻克天保城，萧孚泗断绝太平军粮道。六月，萧孚泗与李臣典筑炮台于山上，距金陵城仅十余丈，积沙草高与城齐，作伪攻状，暗中于其下凿地道。太平军攻毁炮台后，副将陈万胜战死，第二天，湘军会师城下，萧孚泗手刃后退士兵数人，士气大奋。金陵城破之后，论功封一等男爵，赐双眼花翎。

萧孚泗不仅为曾国荃立下大功，也为湘军作出巨大贡献。后来曾国荃还特别将活捉李秀成的功劳记在萧孚泗头上，也可见对他的信赖与重视。

第二位是李臣典。李臣典，字祥云，湖南邵阳人，此人被称为吉字营第一悍将，而且三次救过曾国荃。第一次是在咸丰八年，李臣典随曾国荃大战吉安，战斗中曾国荃身受重伤，李臣典挺矛直进，从前沿阵地中救出了曾国荃。战后，李臣典被超擢为宝庆营守备。

第二次是在安庆之战中，曾国荃因伤坠于马下，李臣典又一次驰救归营。第三次是在围攻金陵中，当时吉字营中瘟疫大作，李秀成又大举来援，双方鏖战46日，曾国荃亲自督战，脸部被炮火所伤，这一次还是李臣典与另一副将倪桂节极力保护曾国荃，此战中倪桂节战死。

李臣典不仅英勇无双，而且还颇有谋略。在攻打安庆、雨花台时，他善用兵法声东击西，并以擅长地雷战著称，是攻克金陵的大功臣。然而，收复金陵后，李臣典患病，他恃其身体强壮而不休息，不久死于军中，年仅27岁。战后献捷，论功李臣典被列为第一，赐封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎。

除了萧孚泗、李臣典之外，这样不怕死的悍将还有陈湜、彭毓橘、朱南桂、吴宗国、萧庆衍、朱洪章、张诗日等十多位，在跟随曾国荃十年征战中，出生入死，屡立战功。

不同于曾国藩长于驾驭儒生，开创“书生立武功”之典范，曾国荃则长于驾驭武人，能够将普通乡民逐步培养锻炼成高级将领。因此，吉字营的战斗简直爆表。只不过因曾国藩提拔的儒生往往成为文官，担任督抚或布政使、按察使等职，而曾国荃提拔的部下往往走武官一路，担任总兵、提督一类职务，因而在重文轻武的文化氛围中，影响自不如前者。

萧孚泗、李臣典诸人因加入吉字营后，方才开始大显身手，凭着一股不怕死、不要命的精神，屡立战功，成就一番事业，大多由低级武官升至总兵、提督，载入史册，无疑是一种幸运。而曾国荃慧眼识人，提拔萧孚泗、李臣典等悍将，既是幸运，却也有遗憾。

攻克金陵后，萧孚泗、彭毓橘、张诗日等吉字营个别将领不听将令，无视曾国荃于城中遍地张贴的关于禁杀良民、掳掠妇女的告示，到处掠夺财物，其劣迹使曾国荃背上屠城的恶名、骂名。以至于赵烈文发出几个感叹：不知何以对中丞（即曾国荃）？何以对皇上？何以对天地？何以对自己？