太祖建兹武功，而时之良将，五子为先—陈寿

据史书记载，前将军张辽、右将军乐进、左将军于禁、征西车骑将军张郃以及右将军徐晃，是曹操最为倚重的五位外姓将领。陈寿在撰写《三国志·魏书》卷十七时，将此五人合传，因此，现代人就将五人称为“五子良将”或“魏五子”，与蜀汉的“五虎将”遥相呼应。

然而，在《三国志·魏书》的卷十七中，实际上是有六位将军的传，除了“五子良将”外，还有一位是官至后将军，被封为高唐侯的朱灵。陈寿对朱灵的评价是“为好将，名亚晃等”，可见在陈寿心中，朱灵就是曹魏阵营中仅次于五子良将的“第六良将”。

不过，朱灵虽然能力突出，但曹操却不喜欢他。据史书记载，曹操“常恨朱灵，欲夺其营。”并于建安二十年（215年）十一月，派“有威重”的于禁引数十骑，带着敕令，径直往朱灵的营中夺其兵权，朱灵及其部下摄于于禁的威严，都不敢擅动。此后，朱灵便成为于禁的麾下部将。

那么，一向唯才是举的曹操，为何会“常恨”能力仅次于“五子良将”的朱灵呢？

朱灵当初是袁绍的部将，在袁绍与公孙瓒交战期间，公孙瓒曾将朱灵的母亲、弟弟作为人质，逼迫朱灵投降，但朱灵不为所动，恼羞成怒的公孙瓒于是将他的家人杀害。从此事可看出，朱灵是一位公私分明，愿意为君臣之义而牺牲家庭的人。

随后，在曹操东征徐州陶谦时，袁绍派遣朱灵都督三营人马支援曹操。战后，支援曹操的袁军将领按规定须回河北复命，但是，朱灵认为相对袁绍来说，曹操才是他苦寻多时的明主，于是就弃暗投明，带领手下将士归附了曹操。当时袁绍与曹操的关系处于蜜月期，而且袁绍正忙于对付公孙瓒，无暇顾及此事，因此，曹操就顺水推舟收留了朱灵一行。

转眼到了建安四年（199年），当时僭号称帝的袁术已经众叛亲离，走投无路，只好以将帝号归于袁绍作为投名状，请求袁绍收留他。袁绍同意接纳袁术，于是，袁术就准备投奔袁绍的长子、时任青州刺史的袁谭。

袁术要到青州，就必须经过徐州下邳。曹操得到消息后，派遣刘备都督朱灵在徐州阻击袁术，无法北上的袁术只好退回淮南，最终在途中粮尽水绝而亡。这本是一次成功的军事行动，然而，刘备却借机杀死曹操任命的徐州刺史车胄，拿下徐州。令曹操恼火的是，朱灵先是在刘备违例带家属出征的情况下，没有及时向他报告，后又被刘备轻易打发回到许都，导致徐州落入刘备之手。在这两次事件中，朱灵但凡醒目一点，刘备就不能如此轻易地拿下徐州，而曹操也不用在官渡之战爆发的前一刻，冒险东征徐州，若非袁绍好谋无决，许都很可能已经失守了。

此后，朱灵遭到了曹操的雪藏。至少在决定曹操命运的官渡之战中，朱灵是没有参战记录的。直到建安九年（204年），朱灵才重新回到人们的视野中。当时曹操已经拿下邺城，平定了冀州，因为朱灵是冀州故人，在河北素有威名，因此，曹操让他率领五千冀州的新降卒、战马千匹守卫许昌以南，防止刘表趁虚北上。

曹操警诫朱灵道：“这些冀州新降的士卒，之前训练不足，军纪涣散，现在虽然看似军纪严明，但他们内心并未完全归附，你如果管得过严，恐会发生变故。”然而，朱灵却将曹操所说的话抛之脑后，仍然我行我素。不久，他手下的中郎将程昂等人果然反叛，朱灵知道是自己失策，因此在平定叛乱后，就给曹操写了一封“恳恻”的手书，将责任全部揽在自己身上。

曹操是个往前看之人，他虽然对朱灵的迟钝感到恼怒，但事情已经发生，而且也没有造成很大的损失，因此，他就用邓禹的事迹来安慰朱灵，并说：“依我看，未必都是你的错。”不过，曹操也是个同样的错误不会犯两次之人，此后，他不再给朱灵单独带兵出征的机会（都是从征）。

建安二十年（215年）十一月，耐心耗尽的曹操忍无可忍，命于禁用简单粗暴的方法夺取了朱灵的兵权。从此，朱灵彻底沦为曹操麾下的二线将领，史书中再也没有曹操启用朱灵领兵的记载。

综上所述，朱灵虽然能力突出，而且具有公私分明，甚至为君臣之义不惜牺牲家庭的性格。但是，他也存在无法准确领悟领导意图、关键时刻慢半拍的致命缺陷，因此，最终遭到了曹操的弃用。