西汉，始于汉高祖刘邦，兴于“文景之治”，崛起于汉武大帝，极盛于汉宣帝刘询；汉宣帝原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子。

在位期间联合乌孙大破匈奴，而后匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣；平定西羌，并置金城安置降羌，设西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入版图；全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”，史家称西汉国力在其治下最为强盛。

公元前51年，西汉中兴之主汉宣帝刘询因匈奴归降大汉，回忆往昔辅佐有功之臣，乃令人画十一名功臣图像于麒麟阁以示纪念和表扬，后世往往将他们和云台二十八将，凌烟阁二十四功臣并提，有“功成画麟阁”、“谁家麟阁上”等诗句流传，以为人臣荣耀之最。

麒麟阁第一：霍光

霍光是大司马霍去病异母弟、汉昭帝皇后上官氏的外祖父、汉宣帝皇后霍成君之父；身高七尺三寸，皮肤白皙，眉目疏朗，胡须很美，是当时有名的美男子。历经汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三朝，官至大司马大将军。期间曾主持废立昌邑王刘贺。

可以说西汉最鼎盛的“昭宣中兴”就是霍光一手打造的，汉昭帝对其绝对的信任；汉宣帝虽然忌惮他，但也充分的支持他施政改革；但是霍光死后不久，霍家就被灭族了，但是汉宣帝在建麒麟阁的时候，依然把霍光列为第一。

麒麟阁第二：张安世

张安世是汉武帝时酷吏张汤的儿子，生性谨慎，靠父亲张汤的地位出任郎官。因为擅长书法而供职尚书，后来又提拔他做了尚书令，调任光禄大夫。汉昭帝时因受霍光器重，拜右将军兼光禄勋，张安世在任13年间，国家平安无事，任用贤士。天子下诏书夸奖张安世的功绩，封张安世为富平侯。

后来霍光死后，张安世代替霍光辅佐汉宣帝，累官至大司马卫将军、领尚书事，集军政大权于一身，以为官廉洁著称。但由于其谨小慎微的性格，所以不但没被汉宣帝所忌惮，还不让张安世主动辞职，死于任上；死后汉宣帝赠印绶，送来轻车甲士，谥号敬侯。赐冢地在杜县束，挖上起冢，建祠堂。子延寿嗣爵位。

麒麟阁第三：韩增

韩增是韩王信玄孙、按道侯韩说之子、韩嫣之侄；韩增最开始是郎官，后来历任诸曹、侍中、光禄大夫；在汉昭帝时官至前将军，又因与大将军霍光拥立汉宣帝，被封千户；公元前72年，韩增与田广明等四位将军一起出击匈奴，韩增率领三万骑兵从云中出击，斩首百余级。在张安世死后，韩增接替张安世辅佐汉宣帝，官至大司马、车骑将军，领尚书事。

麒麟阁第四：赵充国

赵充国为人有勇略，熟悉匈奴和氐羌的习性。汉武帝时，随贰师将军李广利出击匈奴，率七百壮士突围，被拜为中郎，历任车骑将军长史、大将军都尉、中郎将、水衡都尉、后将军等职。他率军击败武都氐族叛乱，并出击匈奴，俘虏西祁王。汉昭帝死后，与霍光等拥立汉宣帝，封营平侯。累官蒲类将军、后将军、少府。赵充国晚年致仕后，仍常参与议论“四夷”问题。

麒麟阁第五：魏相

魏相先后任茂陵县令、扬州刺史、河南太守、谏议大夫等职。魏相治郡有方，深得民心。汉宣帝刘询即位后，征魏相为大司农，后为御史大夫。官至丞相，封高平侯。魏相为人严毅，刚正不阿。在任相期间，他整顿吏治，抑治豪强，选贤任能，平昭冤狱。并要求各地官吏省诸用，宽赋税，奖励百姓开荒种田，积粮解困。与丙吉同心辅政，君臣交泰，人民安乐。

麒麟阁第六：丙吉

丙吉因研究律令，担任鲁国狱史，因功逐渐升迁后担任廷尉右监。因牵连罪案免职，回到州里做了从事。与其他几位不一样的是，丙吉对汉宣帝就救命之恩，汉宣帝受“巫蛊之祸”的牵连入狱，是丙吉一直照顾年幼的汉宣帝；刘询即位后，赐丙吉爵关内侯。丙吉为人极厚道，不夸耀自己。从刘询即位以来，丙吉绝口不谈以前对刘询的恩德，所以朝廷没有人能知道他的功劳。

麒麟阁第七：杜延年

杜延年的父亲杜周，官至御史大夫，位列三公。杜延年的两个哥哥一为河内郡守，一为河南郡守，家财累计上亿。办案都很酷暴，只有杜延年为人宽厚。后来杜延年平定益州蛮夷造反受封建平侯；后来杜延年频频向大将军霍光提出治国良策，杜延年非常善于处理政务，深得汉宣帝信任。

麒麟阁第八：刘德

刘德是一个正儿八经的汉室宗亲，因为很有智略，被汉武帝称之为“千里驹”；汉昭帝时期担任宗正丞；由于深习黄老之术，所以刘德常持《老子》“知足”之计。后来刘德的老婆死后，大将军霍光原本想把女儿嫁给刘德，但是刘德并没有答应，宗族在刘德的管理下井井有条。

麒麟阁第九：梁丘贺

梁丘贺是西汉有名的大学者，也是如今《易》学“梁丘学”的开创者。在汉宣帝时期，梁丘贺被征为郎官，后来又任太中大夫、给事中，至少府。梁丘贺为人小心周密，深得汉宣帝的信任、器重。他所开创之《易》学，与施雠、孟喜、京华同被列为学官，对后世影响很大。

麒麟阁第十：萧望之

萧望之是萧何的六世孙，历任大鸿胪、太傅等官。汉宣帝时，曾被丙吉推荐给大将军霍光，但由于望之看不惯霍光的倨傲，所以得不到霍光的重用。萧望之以儒家经典教授太子。反对封冯奉世为侯，建议和亲乌孙，善待归附的匈奴呼韩邪单于。汉元帝即位后，以前将军光禄勋，领尚书事辅佐朝政，甚受尊重。后遭宦官弘恭、石显等诬告下狱，愤而自杀。

麒麟阁第十一：苏武

苏武本来只是郎官，公元前100年奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。公元前81年，方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。