公元1399年，燕王朱棣以“清君侧”的旗号挑起了“靖难之役”，成为明朝历史上的一段激动人心的篇章。建文帝启用李景隆统领北伐大军，但由于洪武时期功臣的清洗，明朝内部武将相形见绌，面对燕王朱棣的强大势力，显得力不从心。朱棣仅用四年就成功消灭了明军主力，攻占应天府，建文帝下落不明，燕王登基为永乐大帝。

在朱棣夺位后，寻找建文帝成为朝廷的首要任务。这时，三保太监郑和成为历史舞台上的重要人物。朱棣派遣亲信进行全国搜寻，为了确保搜寻者的忠诚，永乐帝修改了宦官不能干政的规定，设立了以太监主导的特务机构——东厂。郑和，曾是燕王府太监总管，成为东厂厂公，展现出非凡的文武才能。

公元1405年，郑和被任命为西洋正使太监，率领船队出使海外。此次航海的目的有两个：一是调查建文帝下落，二是显露大明国威，扬名海外。郑和之所以成为西洋正使太监，除了其出色的军事和外交能力，还因为他的宗教背景，既是回民又改信佛教，有助于开展外交活动。

然而，首次西洋之旅并不顺利。在途经爪哇国时，爪哇内战使得郑和船队遭受了误伤。郑和决定通过谈判解决，展现出其外交智慧。在爪哇国之后，郑和船队来到马六甲海峡处的三佛齐王国旧港。这里，郑和面临了对付猖獗海盗陈祖义的困境。郑和采取谈判方式，试图纳入陈祖义的海盗为大明的一部分。然而，陈祖义在郑和巧妙计谋下被歼灭，海上丝绸之路再次畅通。

七次西洋之旅，郑和带回了大量的珍宝和各地宗教经典，传播了大明国威。然而，这也为大明政府带来了沉重的财政负担，引起了朝中各路重臣的不满。随着明成祖去世，明宣宗继位，北方瓦剌民族南下袭扰，大明的战略重心由开拓转向戍边，航海运动被叫停，海禁政策实施。这对中国航海事业产生了负面影响，使得先进的航海技术在世界舞台上失去了竞争力。

郑和七次西洋之旅，虽然为中国带来了巨大的声望，但也促成了海禁政策的实施，使得中国错失了继续探索海洋的机会。这一决策在后来成为中国历史的一个遗憾，尤其在欧洲文艺复兴运动兴起、航海业蓬勃发展的时期，中国却因海禁而放弃了对海洋的争夺。这一时期的海禁政策虽然在一定程度上保障了国家安全，稳定了财政情况，但也让世界第一大国失去了对海洋的控制权，为后来的殖民运动埋下了隐患。