众所周知，刘邓大军最初是指解放战争时期的晋冀鲁豫野战军，于1948年改称中原野战军。

对于司令员刘伯承、政委邓小平、副政委张际春这三位首长，刘邓大军的干部战士们各有评价。

在他们心目中，司令员刘伯承治军威严私下里亲切，精通各种战略战术，但发表意见却通俗幽默，干部战士们都很喜欢听他讲话。

与此形成鲜明对比的是，政委邓小平则比较严肃冷峻，谈话作报告时语气虽然很温和，却字字如钢钎入木，难以撼动。

非常有意思的是，对于第三号首长、副政委张际春，大家却亲切地称他“老妈妈”。那么，这个绰号到底是怎么叫出来的呢？

一来是因为张际春年龄比较大、资格又比较老。

他出生于1900年生，1926年入党，1928年参加朱德、陈毅领导的湘南起义，上过井冈山，参加过长征，曾先后在红四军、红一方面军、中央军委总政治部、红三军、红一军团、红五军团、红军大学、中共中央北方局、八路军野战政治部任职。

二来是因为张际春亲切心细，体恤士卒。

作为副政委，经常要给战士们做思想政治工作，当他们犯了什么差错时，而是详加分析、讲透道理，从不发脾气或者疾言厉色地批评，“太不像话”就是他最重的一句话了。

张际春虽身为首长，却始终保持着艰苦朴素的生活作风。部队行军每到驻地，他经常是跟警卫员一道搭门板、铺稻草、打扫卫生。在大别山区，由于房间不够，他便与干部战士一起打地铺。

部队进驻宝丰县柳林村，有一位友军干部前来联系工作，在村口附近碰到张际春，向他打听怎么找到野政组织部。张际春说：“村里没门牌，地方不好找，我带你去吧！”事后，那位干部才知道他就是刘邓大军的三号首长，不禁为之愕然：“看他的样子，我还以为他是伙夫或者马夫呢！”

三来是因为张际春谦虚谨慎，品德高尚。

他长期在刘伯承、邓小平两位首长的领导下工作，不但对他们长极为尊重，而且一接到首长的指示，总是全力以赴，不打一点折扣，总是力求把事做得尽善尽美。他出色的工作常受到党中央和刘、邓两位首长的赞扬，但他无论怎么说话，始终保持着极为谦虚的作风。

有一次部队搞展览，贴出了刘、邓、张等人的照片，他看到后当即地指出：“一个庙里有几个神？怎么能把我和刘邓并列！”并命令把他的照片取下来。

总之，张际春就是刘邓大军干部战士们心目中一位革命经验丰富、待人和蔼亲切、人人心服口服的“老妈妈”：对上，他全力协助刘、邓二位首长，使他们的军事谋略、计划得以顺利贯彻实施；对下，他是一位既有原则又善于沟通的三号首长，不论军事干部、政治干部有什么苦恼，都愿意向他倾诉，所以人人都亲切地称呼他为“老妈妈”，这是戏称，更是敬称。