颜伯玮是明朝建文年间的一个忠臣，同时他也是唐朝时期大书法家颜真卿的后代，出生在庐陵，史书上关于他的记载比较少，对于其当官之前的经历基本无从知晓，只知道其在建文元年的时候，因为品性贤良，被朝廷征召为沛县知县。

随着靖难之役的打响，朝廷先是委任了开国老将长兴侯耿炳文为大将，前去迎战朱棣，结果却被其打得大败。不久后，朝廷便转而委任了比较年轻的将二代李景隆前去担任大将，但此人心胸狭窄，嫉贤妒能，只知表面兵法不知内中门道，所以他的整体表现也十分糟糕，经过几次战败后，只能将大军暂时地屯在了德州。

而此时前线的后勤需要，有不少是在依靠沛县地区的老百姓，在部分日夜的运送。作为沛县知县的颜伯玮，他对此发挥了较为出色的统筹规划能力，使得后勤能够源源不断地运往前线，同时也没有让沛县的老百姓不至于太过劳累，这就是作为领导者规划方面做得好的缘故。

与此用时，为了防备前线万一再度失利之后，燕王朱棣率军继续南下，到时候目前还作为后方的沛县，就要转变成前线了。

为此，颜伯玮决定竭力增加沛县的防备力量，他设置了丰、沛军民指挥司，召集了民兵五千人，并大大小小建筑了七个堡垒，就是为了防备和抵御将来燕军的南下。

不久之后，朝廷调走了颜伯玮所召集的五千民兵，前去支援山东，然而这些人并不是经过正规训练的士兵，他们身体羸弱，更不能打不了高强度的战争，很快就败下阵来，山东前线也就此被朱棣所击溃。

很快，朱棣率军南下来到了沛县，此时颜伯玮手中的兵都已经被朝廷之前调去山东前线并迅速消耗掉了。光有堡垒而没有足额的士兵来把守，这显然是不行。

颜伯玮赶紧派遣县丞胡先前去徐州告急，请求徐州方面派人过来援助。然而还没等到徐州的援助到来，沛县便被攻下了，指挥王显开城投降了。

在此之前，颜伯玮就已经在公署的墙壁上题下一首诗歌，已经发誓要死守这座城池了。如今城池已破，伤心欲绝的颜伯玮冠带升堂，向南面的拜了一下，以表示对于朝廷的忠心，拜完后便选择自杀身为。他的儿子颜有为不肯独自离开，回到沛县后看到自家父亲的身体，也选择拔剑自刎，尸体就倒在了父亲的身旁。