明清两代的皇宫在建成时，原本就叫“紫禁城”，而不是现在所说的“故宫”。说起紫禁城名字的来源，还要从天上的星星说起。中国古代天文学家曾把天上的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣在三垣中央，明亮耀眼，太微垣和天市垣陪设两旁，因而有“紫微正中”的说法。

、紫禁城：“紫”取自紫微垣，古代人们对于宇宙的一种遐想。人们把天上的数以百计星星们分为“三垣二十八宿”。三垣即紫微垣、太微垣、天市垣。位于中央的是“紫薇垣”，住着众仙之王的天帝，所以人间的皇帝自称天子，也幻象自己住在天下的中央，所以取了“紫薇垣”中的“紫”字。“禁”，就是禁止入内的意思，这里皇帝住的地方，一般老百姓禁止入内。“城”，指“城市”，四面用高墙围起来。

一种说法认为这与古时候“紫气东来”的这个典故有关，传说老子出函谷关，有紫气从东至，被守关人看见，不久老子骑着青牛而来，守关人便知道这是圣人，守关人请老子写下了著名的《道德经》，因此紫气便被认为具有吉祥含义，预示着圣贤和宝物出现，从这以后古人就把祥瑞之气称为紫云，传说中的仙人居住的地方称为紫海，由此可知紫禁城中“紫”大有来头，皇帝居住的地方防备森严，寻常百姓难以接近，所以称为紫禁城。

公元1416年，朱棣在朝廷上正式提出迁都的建议，当时也有一些大臣站出来反对，都被朱棣下旨革职或严惩，之后就没有官员再敢反对了。第二年，营建北京紫禁城的工程正式开工，直到1420年，北京皇宫和北京城才修建完工。在今后将近500年时间里，北京一直是明清两朝的皇家都城，直到1912年清朝灭亡。

"故宫"顾名思义就是以前的宫殿.故宫这个词的出现在辛亥革命之后,清灭亡,中国封建社会节束,不存在皇帝,也就不再存在皇帝居所了,所以当初的紫禁城就被称为了"故宫".目前中国的故宫有三处,一处在北京,一处在台湾(实非故宫,只是故宫博物院),一处在沈阳。