春秋时期南方有两个国家--吴国和越国。这两个国家为了争夺霸权而常常发生战争。

公元前494年吴王夫差亲自率领大军攻打越国，越军惨败，越王勾践只带领5000残兵败将逃到都城会稽，被吴军围困起来了。

勾践只好听从了大夫范蠡的意见，派大夫文种去到楚营求和。吴王夫差答应了越王的求和，但是提出必须要越王夫妇到吴国去。勾践既然被人家打败了，人家提出的任何条件都得接受，就把国家政务托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去了。

勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在一间石头屋子里，叫勾践给他喂马。范蠡跟着当奴仆，受人支使。夫差每次坐车出去，勾践总给他拉马。吴人老远指着勾践说:“瞧，咱们大王的马夫!”勾践只当作没有听见，随便让吴人取笑，小心翼翼地伺候着吴王，真是百依百顺。这样过了三年，夫差以为勾践真的归顺了自己，就把勾践放归越国了。

勾践回到越国就让文种管理国家大事，叫范蠡训练兵马，自己很虚心地接受别人的意见，想办法救济穷苦的百姓。这么一来，老百姓都很敬重自己的国君，恨不得用尽全身的力气为国君效劳，好让越国摆脱受人欺压的境地。

勾践生怕舒服的生活消磨了志气，便把软绵绵的褥子撤下去，拿柴草当褥子;在饭厅的墙壁上悬挂了一个苦胆，每逢吃饭的时候，先尝一下苦味。这就叫“卧薪尝胆”。勾践亲自参加耕种，鼓励生产。他的夫人也自己织布，带动百姓发展经济。他采取了许多富国强兵的措施，使越国逐渐强盛起来。

公元前475年，越王勾践做好了充分的准备，大规模地进攻吴国，灭了吴国，又带着大军渡过淮河，在徐州约会中原诸侯，成了春秋时期的最后的霸主。