公元前606年,楚庄王在攻打西北地区少数民族(陆浑之戎)时,来到了洛河,洛河即洛水,陈兵在周朝的边境上。周王室大惊,急忙派大夫王孙满去慰劳楚国军队。然而楚庄王借机向王孙满询问周王室鼎的轻重大小。鼎是一国的权力象征,王孙满看出了楚王野心,告诉楚王朝代兴衰“在德而不在鼎”的道理。
王孙满对楚王说,从前夏朝施行德政的时候,远方国家把物产画成图像进献,九州又进贡各自出产的铜,于是夏王用这些铜铸造九鼎,把图刻于鼎上,鼎上各种事物齐备,使百姓懂其神与邪恶之别。以此护佑百姓生活。后来夏桀昏晕无德,九鼎迁至商朝,而后商纣暴虐,鼎又迁于周朝。如果德行美好光明,九鼎虽小,也重得无法迁走。如果德行不济,九鼎再大,也轻而易迁。上天保佑圣德之人也是有限度的。成王将九鼎安放在王城,占卜后得知周朝传国三十代,享国七百年,这个期限由上天而定。周朝的德行虽然衰落,但天命并没改变。九鼎的轻重,也就不必再询问了。
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