汉族妇女缠足的历史最早可追溯至两宋。北宋末期，贵族上层社会开始出现妇女缠足的情况，到南宋时期，缠足逐渐形成流行文化蔓延至社会各个阶层。一般认为，北宋妇女缠足文化的兴起主要有以下几个原因。

一、传统审美的延续及宋明理学的滥觞

《诗经》有言：窈窕淑女，君子好逑。淑女之美，不仅体现在样貌上，更体现在身材上。“楚王好细腰，宫中多饿死”便是古人追求女子身材之美的明证。

但宋明理学的发展，特别是朱子“存天理，灭人欲”的性理学说，却将这种对女子身材的朴素追求扭曲成了追求女子缠足的变态审美。

对于此种审美追求的转变，林语堂先生的解释是：缠足的出现使得女子走起路来变得更加拘谨，如此身形本就瘦弱的汉族女子就愈加变得弱不禁风，产生一种特有的柔弱美，其恰好满足了宋朝士大夫男性本能的膨胀欲望。

二、北宋统治者和文人的大力推崇

据《宋史》记载，妇女缠足最早出现于皇宫。另外北宋文人也对妇女缠足不吝溢美之辞，如大文豪苏轼在《菩萨蛮》中有言“纤妙说应难，须从掌上看”。

宋朝以后，缠足文化继续发展。元代统治者在接受汉族文化的同时，也将缠足的陋习继承发展下去。明清时期，缠足文化逐渐走向兴盛。明代甚至出现了“三寸金莲”的审美取向（要求女子小脚长度必须在三寸以下，有时还得保持弓形）。“三寸金莲”被认为是文明的象征，而天然生长的“大脚”却被认为是落后野蛮的象征。如明人王鸿渐在《西楼乐府》中有言“狸红软鞋三寸整”。

与汉族妇女缠足陋习形成鲜明对比的是，客家人却崇尚妇女“天足”。

根据19世纪中后期来华传教士的笔记记载，客家妇女没有缠足的历史。客家族妇女非但不缠足，且有时赤脚走路也无妨。与汉族妇女不同，客家族妇女不仅不需要自小缠足，而且也不必要待在深闺养蚕织布。

相反，客家族妇女往往充当了汉族男性的角色。上山下田，挑水洗衣，她们好像无所不能。客家妇女的勤劳能干获得了外界的一致赞叹，以至于西方传教士也惊讶于客家地区妇女解放的程度。

那么文明程度更低的客家族妇女为何反而没有衍生出缠足这等糟粕文化呢？

笔者以为其根本原因还在于客家地区的生存环境以及客家族妇女所扮演的社会角色。与中原地区良好的土地和农业环境不同，华南地区自古便有“蛮夷之地”之称，除了潮湿多雾的气候对人体的不利影响，多山地丘陵的地形也让迁居于此的客家人的生存和生活变得更加艰难。

尤其对于农业种植而言，同样的收成，生活在华南地区的客家人必须付出比中原人多十倍的努力。华南地区恶劣的农业环境让客家族男子不得不外出打工谋生，这意味着留守在家的妇女不仅需要做好为人妇的本职工作，而且还必须临时充当男性的角色。耕地、畜牧、育儿……客家妇女成了整个家庭的主要劳动力。

在这种高强度劳作的需求下，客家妇女缠足无异于作茧自缚。另外恶劣的生存环境也不允许客家地区孕育出对女子的特殊审美要求。

缠足作为一种文化糟粕，事实证明其终将走向消亡。