公元221年七月，也就是刘备称帝三个月后，他不顾朝中大臣的劝阻，以替关羽报仇为由，实际以夺取荆州为目的，挥兵东征孙权。孙权得知消息后，立即派诸葛瑾前来求和，却遭到了刘备的拒绝。求和不成后，孙权决定一面向曹魏求和，避免两线作战，一面派陆逊率军应战。陆逊用以逸待劳的方法，阻挡了蜀汉军的攻势，更在公元222年八月于夷陵一带打败蜀汉军。

刘备战败后，退回至白帝城。由于此前樊城之战关羽兵败身死，此番战败后，蜀汉元气大伤，基本已经退出了争霸天下的舞台，此番情形下，刘备心中悲愤难平，加上此前战事烦心，最终病倒，于白帝城托孤。而刘备由于前半生颠沛流离，虽然后来自立为帝，更曾迎娶过孙尚香，吴懿之妹吴氏等人，但此生仅三个亲生儿子，而当时除了刘禅外，其他两个儿子年纪尚幼，因此刘备只得将帝位传给刘禅。

刘禅的资质，作为父亲的刘备是心知肚明的。刘备深知刘禅或许可以在太平盛世中做一个中庸的帝王，却难以在这乱世之中治理垂危的蜀汉，因此刘备在临终前，不仅让军政才能一流的诸葛亮对刘禅进行辅佐外，还在遗诏中让刘禅好好学习，以提高自身的军事与内政的能力。毕竟在诸葛亮去世后，又有谁还能继续辅佐刘禅，刘备也不知道，因此他只能寄托于刘禅自我提升。

而刘备让刘禅学习的内容，一方面是史料的学习，即《汉书》，另一方面则是诸子百家的书籍，如儒家的《礼记》，法家的《商君书》以及兵家的《六韬》。刘备这么做，为的就是让刘禅在阅读这些书籍的同时增加智慧与修养，以做一个合格的君王。后来诸葛亮也曾给刘禅列出了应该看的书籍，但诸葛亮列出的书籍为《申子》、《韩非子》、《管子》与《六韬》，已不见了儒家的书籍。而诸葛亮之所以不让刘禅看儒家的书籍，是因为当时正逢乱世，儒家的思想不得变通，无法救世。而法家能够让法治严明，兵家能让刘禅在军事上有所成就，这些对于当时的一国之君来说，当然是重中之重。

笔者认为，无论是刘备还是诸葛亮，都希望刘禅能从书籍中成长起来，而刘禅也不负两人的期望，在诸葛亮去世后，依旧在位近三十年。想来刘备在九泉之下得知此事，也会感到欣慰了。