一个封建王朝，如果没有了皇帝，还能正常运转吗？答案是——能。明朝皇帝朱厚照继位期间就不务正业，经常去外面游山玩水，百姓怨声载道，也积累了不少社会矛盾，随后就骤然离世，甚至没有立下太子。他死后，朝堂上一片混乱。不过，朱厚照还是做了一点聪明事的，他为大明朝选择了一位出色的“救火大臣”——杨廷和。

事实上，当时杨廷和的年纪也比较大了，许多人甚至认为他即将告老还乡了。杨廷和在接到皇帝的遗诏后，自己也吃了一惊，他知道，艰巨的任务在等待着他，以后的日子自己很难休息了。

杨廷和这个人是个杰出人物，他少年时就以聪颖著称，和明武宗的关系也非常好。走马上任以后，杨廷和首先对大明的局势进行了一番整体分析，接下来就开始马不停蹄地处理国事，首先最紧急的，是确立好立谁当新皇帝，否则一旦出现皇位之争，江山将因此动荡。他把新皇帝的人选定在了年龄比较合适的朱厚熜身上，并飞快地派使团接他进京。速度之快，令许多亲王都措手不及。

接下来，杨廷和开始着手进行改革，当时的大明朝形势已经很危急，国家财政亏空，官员众多，边防空虚，一旦出现农民起义或外敌入侵，江山都可能易主。杨廷和首先针对经济进行了调整，又裁撤了许多多余官员的职位，还以开会的名义召一些不听话的武将进京，趁机革了他们的职。总之，每一天，都有众多的改革措施推出，让许多贪官心惊胆战。当然，他也得罪了不少人。许多恶人都恨不得将它除之而后快，甚至雇佣了杀手准备暗杀他，然而，杨廷和对此毫不惧怕，他说，我已经是个老人了，就算第二天就死掉，也没有什么值得遗憾的。

在杨廷和和许多大臣的努力之下，明朝终于政治清明、经济稳定发展，百姓也安居乐意，出现了一段时间的“中兴”。新皇帝继位后，杨廷和和他之间出现了矛盾，最终不得不辞去职位，离开了京城。然而，在他之后的大臣也体现出了政治家的头脑，他并没有把杨廷和的改革内容推翻，而是坚决执行，如果不是后来的皇帝实在太昏庸，专家推断，大明朝甚至很可能迎来又一个盛世。

仅用了很短的时间，就把一个烂摊子处理得明明白白，这个杨廷和真可谓一个很厉害的人物。