对于光绪来说，1898年看似充满希望，却是一个多事之秋。这一年，他任用梁启超等人实行“戊戌变法”，既想掌握实权，也想通过变法使清朝强大起来。不过，雄心壮志的光绪毕竟太年轻了，他急于求成而触动了大多数人的利益，遭到了以慈禧等人的反对。轰轰烈烈的戊戌变法，仅仅实行了百余天就被慈禧一手打断了，戊戌六君子被杀，光绪本人也被软禁了。

从这以后，光绪失去了管理国家的权力，连最基本的自由都被限制了，加之他激烈的变法举措得罪了大部分大臣，很多满清贵族甚至赞成慈禧废掉光绪，另立储君，只不过迫于有内外压力没能落实。也就是说，光绪成了彻头彻尾的傀儡。

软禁光绪的地方叫做瀛台，是湖心的一座小岛，四面环水。在漫长的幽禁生活中，目力所及无非几个可供使唤的太监婢女，万里江山跟他似乎没有任何交集了。所以表面看来，光绪已经被磨光了锐气，等死罢了。当此之时，很多人用“反应迟钝、木讷呆滞”之类的形容词评价光绪。世人也都觉得，光绪帝可有可无了，一个完全没有存在感的人而已，所以有自暴自弃的倾向也正常极了。

不过，在伺候慈禧两年多的德龄公主却发现光绪是个“双面人”，在慈禧面前他从来都是“忧郁、呆气，甚至生不如死的模样”，可在多次接触之后，却发现私底下的光绪还留着复兴国家的壮志，所以的“弱智表现”都只是麻痹慈禧的掩饰而已。

在德龄公主看来，虽然光绪在变法时表现得很幼稚，导致权力被褫夺，失去了自由，但在经历沧桑巨变之后，逐渐变得成熟了，“依旧是一个有思想、有自己见识的聪明人”。光绪常常和德龄公主等人谈到强大的西方文明，谈到古人所说的平天下之志向，他希望了解瀛台之外的巨变，德龄公主回忆说：“我可以看得出他对这些事情是如此地关切。”显然，光绪忍受了现状，却并没有失去对未来的期待，依旧在酝酿着更加完美的改造计划。

与很多长在深闺中的公主不一样，德龄公主的父亲是前朝驻法国公使，所以她也在法国生活了很长一段时间，不仅学会了外国语言，还了解了外国的礼仪以及各个国家的国情。她回国后不久便成了慈禧通晓海外的御前女官，这才接触到了光绪。

光绪很钦佩德龄公主的经历和见识，却囿于自身不能踏出瀛台半步，他经常向德龄公主请教、学习西方的先进知识。在瀛台，光绪每天都会学习外语，像现在的高中生一样，反反复复地记忆单词、默写短文，练习口语，在他看来，会西方的语言是第一道门槛，也是基本功。

1908年，光绪最后的一年光景中，他亲笔列出了39本书单，其中包含了现在经济学理论、新的战争理论，更多的是法学知识，诸如孟德斯鸠的著作、日本的维新变法理论、英国的宪法大纲等等。在后世的专家们看来，光绪虽然丢掉了权力，却并没有丢掉图强的信念，或许他以为慈禧虽然霸道，却抵不过自己的年轻，有朝一日他还是能重新掌权，到时候他还是可以纵身一试。

可惜，光绪到底没有机会了，他低估了慈禧的阴鸷，低估了一个能够掌权半个世界之久的老太婆的洞察力。所以，9个多月之后，慈禧的确大限将至了，眼看着就要一命呜呼了，只不过在慈禧死的前不久，光绪并没有等到重新掌权的那一刻，而是突然暴毙了，死在了慈禧前头。只不过，明眼人都知道这是谁做的主意。