古代将军，想到的首先是那些戴盔披甲，骑马征战，指挥军队，战斗在沙场的英勇形象。

然而，我们要注意的是，我国古代的将军并非都是武将，而且并非每个朝代都设有将军这一职务。将军这个称谓最早可以追溯到春秋时期。在那个时候，吴国有孙武，越国有范蠡，都是春秋时期的杰出将领。进入战国时期，很多国家的将军和相并列，比如廉颇是赵国的将军，乐毅是燕国的将军。然而，秦统一六国后，最高的武职不再称将军，而是太尉。虽然汉代也称太尉，但由于将军这个称谓非常广泛，因此一直沿用至今。在汉代，有各种各样的将军，总领军事的被称为大将军，例如韩信、卫青、霍光等都曾任大将军。

大将军之下，有领兵将军，如骠骑将军、车骑将军、卫将军，还有前、后、左、右将军。负责水军的将军被称为楼船将军。此外，在临时作战时，还有一些被临时封赐的将军，如征西将军、伏波将军等。在汉代，领兵将军拥有较大的权力，往往涉及政务，而大将军则更是权倾一时，独揽朝政。到了魏晋南北朝时期，武官制度相对混乱，将军的数量增多，北魏时甚至有八名“柱国大将军”，其下还有十二名“大将军”，这些将军实际上并不指挥军队，而是象征着荣誉的官衔。隋唐时期，战时由皇帝委派元帅和大将率领军队出征，战争结束后，军队解散，将领回归朝廷。

全国府兵的统领属于中央的十六卫，也称“南衙十六卫”。每个卫都设有大将军，如秦琼、侯君集、程咬金等都曾任十六卫大将军。初至中唐时期，武将一般并不涉足政务，但到了中唐以后，府兵制度逐渐疏远，取而代之的是募兵制，各地的节度使开始募兵称雄，最终形成了晚唐的藩镇割据局面，军政合一，节度使也逐渐成为地方上的地方领主。赵匡胤建立宋朝后，考虑到唐末五代时地方势力割据，实行了兵将分离的制度。军队也经常进行调动和换防，指挥官原地不动，造成了“兵无常帅，帅无常师”和“兵不识将，将五专兵”的现象。

自从宋初的统兵大将石守信被解除兵权后，军队的指挥权主要集中在皇帝手里。宋代也有一些大将军、将军，但他们主要是安排给宗室和其他武官的虚衔，真正统领军队的是首领殿前都指挥使司、侍卫亲军马军都指挥使司、侍卫亲军步军都指挥使司这三个机构。每次战争，皇帝会从大将中选派将帅，他们的职务通常是“都督诸路军马”、“宣抚使”、“经略使”。像杨业、岳飞、韩世忠这样的名将，虽然没有正式的将军头衔，但在作战时仍然受命指挥军队。明代的军事指挥权分为两个部分：统兵权归前后左中右五军都督府，而调兵权则由兵部负责，二者相互制衡。

各省设有都指挥司，负责指挥本省的军队。然而，在平时，正规的总兵、副总兵和参将等官员并不直接参与政务，而真正参与战争的军队指挥官通常是总兵、副总兵或参将。战时，大多数情况下总兵佩战将军的印章出征，比如抗倭名将戚继光就是总兵。这些战将在作战时有时会被授予将军头衔，但通常只是象征性的官衔，比如明末的左良玉，他的官职是总兵，但却被封为“平贼将军”。清代是由满洲贵族建立的政权，军队分为八旗和绿营。八旗部分驻守京师，保卫皇帝的亲卫队，由领侍卫内大臣负责，而京城的治安则由步军统领负责。分驻防外地的八旗兵由各地的驻防将军和都统、副都统负责。

绿营兵的最高统帅是提督。太平天国运动后，各省的督抚直接领兵，这一情况有些类似于晚唐时期的地方割据。清代正规的将军官职是八旗将军，比如盛京将军、杭州将军等，他们都是一品武将。此外，宗室中的一些封爵有镇国将军、辅国将军、奉恩将军等头衔。当然，在战争时，皇帝也会根据需要临时封授将军或大将军的头衔，比如清初多尔衮被封为奉命大将军、吴三桂封为平西大将军，以及雍正年间岳钟琪征青海时封为奋威将军等等。在乾隆以后，这种情况变得相对较少。