“五代”这一历史时期指的是晚唐后，相继兴起的五个短命王朝。尽管这些王朝自称正统，实际上与南方的众多小国并没有太大差异，都只是区域强权而已，只是相对实力更为强大。北方的藩镇军阀对这些小朝廷只保持名义上的顺从，虽未跻身“十国”，但拥有独立的地盘和军队，形成了一系列独立王国。这种混乱的局面自安史之乱后就变得越发严重，至此，人们已经习以为常。

然而，在北方腹地，有一个进入“十国”行列的王国，坚守河东近三十年，甚至让后周郭威、柴荣和北宋赵匡胤这样的雄主无可奈何。这个王国就是定都晋阳的北汉。虽然后世史家称之为“北汉”，但建立这个王国的刘氏家族却一直以后汉为自己的来源，与后汉被后周取代后，河东的节度使刘崇在晋阳自立，继续使用后汉的“汉”国号，并自居为天下正统。这个仓促而成的王国竟然能坚韧而立这么长时间，寿命远远超过了前身后汉。

这并不奇怪，主要有两大原因：首先，河东地区在晚唐五代以来一直是龙踞虎步之地，曾是后唐、后晋、后汉的兴起地。河东劲兵勇猛，地形易守难攻，占据这里就能俯视华北、中原，是大唐的龙兴之地。其次，北汉背后得到了契丹的支持，契丹在五代中期崛起，成为影响汉地天下大局的重要力量。北汉被迫臣事契丹，使得任何一个中原王朝都不敢小视北汉。北汉在建国初期自恃兵力强悍，得到契丹的支持，对后周发动了攻势。然而，经过一场大败后，北汉只能困守河东，等待时机。

北汉的生存得益于后周的整合和南唐的挑战。后周柴荣整合国内资源，从南唐手中夺取淮南之地，使北汉得以幸存。然而，柴荣英年早逝后，后周北宋交替，赵匡胤采取的策略是先南后北、先易后难，将北汉的问题放在最后解决。而北汉在这期间坚守河东，维系了相对的安宁。然而，当赵光义上位后，北汉成为宋廷的心腹大患。赵光义为了彻底消灭北汉，集结了大量物资和禁军，派遣最优秀的将领，以泰山之势攻占北汉的外围州县。尽管经过一番苦战攻陷了晋阳城，但宋军也遭受了惨重的损失。赵光义因此将城市拆毁，重新规划太原城。尽管后来宋军在进军燕云时遭受了失败，但北汉最终还是在这场战争中灭亡。