洪武二十一年（公元1388年）三月，被明太祖朱元璋誉为大明“卫青霍去病”的开国名将蓝玉，统率15万久经战阵的大明雄师，在捕鱼儿海（今贝加尔湖一带）聚歼北元主力，光俘虏就抓了77000余人，外带北元王公贵族3000多人，明军缴获的武器铠甲堆的像山一样高，蓝玉将其集中起来一把火烧了，随之被烧的是北元最后的希望。北元遭此一役，直接就干没了，虽说北元太尉乃儿不花还带着数万残部在草原打游击，但已经扭转不了大局，不久后还被朱棣一锅端了，朱元璋终于实现了肃清大漠的政治理想。

之后，朱元璋又在漠南设置了开平、大宁、朵颜等卫所，长城以外数百里都成了大明的领土，由此构建了塞外诸卫、长城、沿边诸王（西安秦王、太原晋王、北平燕王）三位一体的防卫体系，朱元璋对自己的布置格外满意。洪武三十一年（1398年），71岁的朱元璋安心地闭上了眼睛，他认为自己的安排将会使大明帝国长治久安。

理想很丰满，现实很骨感。就在朱元璋去世后4年，他的第四子燕王朱棣就打破了他生前的政治安排，以藩王取代正统的建文帝朱允炆（朱元璋的长孙），完成了地方对中央的逆袭，是为靖难之役。

实事求是地讲，虽然朱棣的皇位合法性不足，但他确实是朱元璋子孙中最有能力的，再加上自己皇位合法性问题，朱棣更加迫切希望以丰功伟绩来证明自己。

就在大明帝国内部发生靖难之役内战时，草原上也发生了重新洗牌。北元覆灭后，草原形成了鞑靼、瓦剌、兀良哈三部三足鼎立的局面，其中鞑靼的实力最强悍，鞑靼部大汗本雅失里妄图重新恢复蒙古帝国的荣光，多次袭扰大明的北部边境，甚至全歼了朱棣爱将丘福的10万远征军，一度称霸草原。如果放任不管，鞑靼势必会重新崛起成为大明新的威胁。

永乐八年（1410年）二月，朱棣本着“要么不做，要么做绝”的原则，亲率50万大军征讨鞑靼，明军从居庸关出发，经怀来、宣府、宣平等北方重镇，收复了被鞑靼占领的重镇兴和。之后，一路北上，在斡难河畔（今俄蒙边境）追上了本雅失里的鞑靼部主力，双方再次爆发激战。

斡难河系当年成吉思汗创业建立蒙古帝国、征服世界的起点，是所有蒙古人的圣地，鞑靼人在这里恢复了祖先的勇武，他们与明军打的异常惨烈，本雅失里的5万骑兵硬是抗住了明军10万人（当时朱棣率领10精锐深入斡难河，主力因为后勤问题没有跟进）三天之久，但朱棣到底是不世出的名将，再加上当时的明军是当之无愧的世界第一强军，其火器、骑兵和步兵的配合已经到了如火纯青的地步。本雅失里的鞑靼军虽然悍勇，但装备低劣，最终被明军击败，本雅失里仅带着7名亲兵逃亡瓦剌，余者溃散。战后，朱棣在斡难河畔举行了盛大的阅兵式，大明的军旗飘扬在成吉思汗的故里，大明的军人无限荣光。