1950年6月25日，朝鲜战争爆发，朝鲜人民军大举南下，越过三八线向南朝鲜军队发动进攻。南朝鲜军抵挡不过，迅速溃败。但是朝鲜战争爆发的第二天，美国就公然干涉朝鲜内政，命令驻日美军轰炸朝鲜人民军。

6月27日，美国海军第七舰队进驻台湾高雄，基隆港，巡弋在台湾海峡，阻止解放军登陆台湾，同时命令飞机轰炸丹东，通化等中朝边境城市，给中国军民造成了严重的伤亡。联合国军总司令麦克阿瑟还叫嚣道鸭绿江不应该是中朝边境的分界线，对于美军的嚣张行为，中国军队为了保家卫国，抵抗侵略，也采取了针锋相对的行动。

1950年7月13日，军委同意组建东北边防军，第四野战军13兵团部队配15兵团指挥部共4个军、3个炮兵师、1个高射炮团、1个工兵团，共25.5万人组成东北边防军，分驻凤城、辽阳、安东（今丹东）、通化、本溪等地，其任务是保卫我国东北地区，必要时刻支援朝鲜人民军作战，当时军委准备把东北边防军的总兵力增加到70万人。之后还调宋时轮的第9兵团，杨得志的第19兵团作为二线部队，分别集结于靠近津浦、陇海两铁路线的机动地区，也随时准备入朝参战。

千军易得一将难求，东北边防军就是后来志愿军的前身，所以东北边防军司令的人选问题就显得格外重要。但是在当时的情况下，东北边防军的司令并不是四野将领，而是三野代司令员粟裕，为了便于粟裕指挥四野的骄兵悍将，还让海军司令肖劲光，总政治部副主任肖华分别任东北边防军副司令员和副政治委员。之所以让他们连当粟裕的副手，一是因为他们都是四野兵团级首长，在军中有很高的威望，二是因为他们俩是粟裕的老战友，和粟裕的私交甚好，在红军时期就结下了深厚的友谊。

针对志愿军出兵人选问题，当时军委讨论了很长时间，周恩来总理后来亲自拿着会议决议结果上报给了毛主席。毛主席同意让粟裕挂帅，最开始消息还没有公布的时候，毛主席还让陈毅转告给粟裕这件事，但是这时候粟裕身体出现了不适，不适合带兵，所以他给拒绝了。但是毛主席说让粟裕先养一段时间身体，身体好了再挂帅，粟裕只好接受，参与了一些入朝作战的准备工作。但是没多长时间，粟裕病情恶化，粟裕再次请求辞去东北边防军司令的职务。

这次罗瑞卿亲自到青岛去看望粟裕，想把他接到北京养病，但是看到他的身体状况后，才发现他确实不适合到朝鲜半岛指挥作战。但是东北边防军司令给他留了三个月的时间，直到最后关头，才把彭老总从西北调了回来。

其实抗美援朝这种惨烈的战争，只有彭老总这种将领才能够稳住。一是因为彭总的军事才能很高，不论是在红军时期，还是抗日战争时期，解放战争时期，他都表现出色，二是因为他在军中的资历很深，不论调哪个部队到朝鲜，都没有人敢不听命令，军中的很多骄兵悍将都曾是他的部下，都不敢不服从他的命令。后来也证明了彭总在朝鲜战场的表现确实很出色，也得到了世界各主要强国的认可。