清朝和明朝不一样，明朝是以汉人为主体的王朝，清朝是整合了中国各民族的统一王朝。到了宋朝以后，中国进入了平民社会，世家大族解体，威胁国家统一的地方强大势力消失，朝廷的官僚体系更加完善，同时宋代城市的坊墙推翻倒，市场经济空前发展，人民的经济交流更加频繁。这样，中原地区获得了空前的统一，国内的各种矛盾基本得以解决。

这样一来，国家的主要矛盾就是中原与草原以及东北地区的矛盾，所以中国的首都也就北移到了中原与草原的过渡地带，即今天的首先北京。明朝是以中原汉人为主体建立的王朝，从南向北统一天下。而此时，草原依然处于游牧经济为主的状态，中原的军队可以越过长城打击草原，也可以武力控制东北地区，但无法将其转换成自己的领土。因为直接的成本太高。所以，明朝的领土也就局限在了传统的中原，以及向西进入甘肃和西域的一部分。在东北地区，明朝政府只能封地方首领一个称号，没有直接统治的能力，明政府在西藏也设置了驻藏大臣，但后期也失去了。所以说明朝实际控制的领土在350万平方公里，是有道理的。犹其是到了明朝后期，大体就相当于宋朝加上西夏的领土。

但是清朝的领土就不一样了。清朝起家的地方是东北地区，这个地区在中国古代是非常特殊的。因为东北兼有农耕和游牧两种经济，东北的北面是大片的草原可以游牧，南面是大片的平面供农耕开发，在宋朝之前的很多时间，东北的土地开发程度较低，但唐朝之后，东北民族开发加速，形成了一支非常强大的力量，金国时灭掉北宋就是一个非常鲜明的体现。

到了明朝末年时，东北地区开发程度又提高了大大提升。甚至出现了“女真不满万，满万则天下无敌”的说法，进一步说明了东北民族的强悍。由于东北经济的二元性，所以统治对农耕和游牧的治理都有一定的掌握，再加上长期人中原汉人接触，进一步学习了统治方式。所以，在明朝末年天下大乱的时候，清朝才能乘机入关，他们在入关前就已经统治了东北和部分蒙古地区，入关后又统治了原来明朝的领土，然后又通过战争和拉拢的方式征服了漠西蒙古和西藏，将各个不同的区域和民族都统一了到了一起。所以，清朝的领土空前辽阔，达到了1300多万平方公里。其实，从明朝到清朝的进程，也说明了中国封建社会后期，由小中国向大中国转变的过程，小中国是指以汉人为主体的国家，而大中国则包含了汉满蒙回藏等多个族群的统一体。