晋国是春秋时期的强国，中原的霸主，晋楚争霸始终贯穿了整个春秋时期。然而，一直强盛的晋国最终却迎来了一个奇怪的结局：既不是君臣一体荣辱与共的灭亡，也不是权臣篡位改朝换代。而是国君被六卿操控架空，当六卿之间决出胜负后，韩赵魏三家分晋，彻底灭亡，从此进入战国时期。战国时期的第一个强国就是获得晋国遗产的魏国。

为什么强盛的晋国会沦落到公室衰落成为傀儡，诸卿坐大最后惨被瓜分这一步呢？

其实，晋国结局的根源早在最强盛的晋文公时代就已经埋下。晋文公在外流亡十九年，得到秦穆公的支持后回到晋国成为国君，彻底结束了晋献公时期的骊姬之乱。成为晋国国君后，晋文公分封了那些追随流亡多年忠心耿耿的臣子们，比如赵衰（赵氏之祖），魏犨（魏氏之祖），士榖、士会（范氏先祖）、荀首（智氏先祖）、荀林父（中行氏的先祖），此外还有狐氏、先氏、韩氏、郤氏、栾氏、胥氏总计十一家，这也就是晋国末年六卿的起源。在晋文公与臣子们的治理下，晋国国力强盛，成为春秋霸主之一。

晋文公之所以重用这些外卿大臣，就在于早年晋国曾经发生过曲沃代翼这种小宗取代大宗的宗室内乱，后来又有晋献公血洗公族和骊姬之乱，晋惠公还曾排刺客去刺杀晋文公。这导致了晋文公对晋国宗室非常忌惮，不敢重用宗族，并不放心分封，不续群公子。而那些追随自己流亡了将近二十年的大臣们，他们的忠心自然可以信赖，于是放心的把权力下放给他们，让他们帮助自己治理国家。

晋文公建立了六卿制度，他建立三军，每军设将、佐各一名，依次为中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐，其中中军将为正卿，执政晋国，六卿出将入相，掌管晋国军政大事。六卿之间长逝次补，轮流执政。晋国的军事实力由此空前增强，可以与楚国、秦国争锋。可晋文公忽略了的是，六卿的权力过大，已经严重侵犯了晋国君主的权力。他活着的时候，这些人都是自己的忠心耿耿的臣子，可他死了之后呢？这些对他有感情的大臣们死后，他们的后代又是否还对未来的晋国君主保持同样的忠诚呢？

果然，在后来是岁月中，六卿实力膨胀，逐渐架空了国君。在六卿还比较团结的时候，晋国实力日趋强大。可不久有资格出任六卿的十一支家族由于各种原因，就开始了内讧火拼。先是狐氏被赵氏所灭，接着是后宫之难赵氏差点被郤氏、栾氏灭亡，只剩下赵氏孤儿一个遗孤，三郤被晋厉公诛灭，后来栾氏自身又在栾氏之乱中彻底覆灭。到了晋国末期，只剩下韩氏、赵氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏六家了。所以之后这六家每家占据一卿位，长期把持晋国军政大权，从这个时候起晋国六卿就被用来特指此六大家族。在六卿之间互相争斗的过程中，晋灵公被赵盾、赵穿兄弟所杀，晋厉公被栾书、中行偃所杀。可见即使是晋国国君，如果想与六卿争夺权力，最结果也只有死路一条。

最后，范氏、中行氏被智氏与韩、赵、魏三家联手消灭，智氏又裹挟了韩、魏两家攻打赵氏，结果韩、魏两家在赵氏大本营晋阳即将被攻破、赵氏灭亡前临阵倒戈，彻底灭了智氏。晋阳之战后，剩下的韩、赵、魏三家都是心有余悸，害怕另外两家联手攻打自己。于是，在三家的推动下，干脆顺手彻底瓜分了晋国，自己当自己的君主，不必继续斗争了。