《史记》记载，秦始皇20多岁时迷上了“长生药”和“真人术”。为了达到修仙的目的，在炼丹方士卢生等人的鼓动下，秦始皇甚至把皇宫搬进咸阳地宫，足不出户呆在里面，一面批阅奏章，一面“接引”神仙，不许外人打扰。

公元前219年，秦始皇曾经在山东半岛坐了三个月的船，他们一直在海上漂流。秦始皇听说渤海湾那里一共有三座仙山，分别是蓬莱、方丈、瀛洲，而且每座仙山中都有一个有长生不老药的仙人。秦始皇大为动心，就开始了对长生不老的追求。告诉秦始皇这个事的人叫做徐福。

徐福是山东的方士，他对秦始皇说他曾经亲眼见过这几座仙山，还在秦始皇面前保证会替始皇找到仙山、仙人和仙丹。

于是秦始皇派徐福率领童男童女数千人，以及已经预备的三年粮食、衣履、药品和耕具乘坐蜃楼入海求仙，耗资巨大。但徐率众出海数年，一去不返！

史载，神山、仙药没有找到，徐福再也不敢回来见秦始皇，便带着3000童男童女和一批工匠去了日本，并在那里世代繁衍生存下来。最后徐福死在日本的富士山麓。

有学者认为徐福就是日本建国史上著名的神武天皇。日本人也将徐福作为他们的仙圣来加以崇拜，尊他为“司农神”和“司药神”。

1991年，日本人民还在估贺县建立了一座“徐福之路”公园。每年秋季，估贺县人们都要向供奉在金王神灶中的徐福敬献“初穗”。每隔50年，都要举行一次大规模的祭祀。1980年4月29日，估贺县在纪念“天皇诞生日”时，举行了隆重的“徐福大祭”活动。

祭歌中有一段：2000年悠久的历史啊！欢欣庆祝神社的祭祀，奉了秦皇的命令，率领童男童女，徐福一行在明海的寺井湾登陆，劈开茂密的芦苇向前迈进。由祭祀歌词看，徐福就是日本人民心目中的天皇，就是日本的国父。但是这个徐福真的就是秦始皇所派去的那个方士吗？

徐福在日本的地位很高。尤其日本各地民众，称徐福为“王”、为“御”、为“弥生文化的旗手”，奉为丰收神、农耕神、纺织神、医药神、冶炼神、渔业神、造船神、水利神、殖产神等世代祭祀。更有甚者，说他就是以前的日本神武大帝。

日本现有徐福研究会3000家，徐福陵墓5座，祭祀庙祠37座，因徐福登临而得名的蓬莱山有13座，各种遗址和出土文物数以百计，各地历代传承和近代成立的徐福纪念组织和研究机构有90多个，祭祀节典和仪式多达50多个，以秦和徐为姓氏的有17个，出版相关著作50余部。

前日本首相羽田就称自己是徐福的后裔。日本昭和天皇的御弟三笠宫动情地说：徐福是我们日本人的国父。日本前首相羽田孜先生曾于2002年专程到连云港市赣榆县徐福村祭奠，他多次表示，羽田家族来自中国，祖先是徐福。

在日本，徐福是作为日本先民的引导者和日本文化的开拓者的形象出现的，因此日本各地对于徐福的崇敬程度更要超过中国，由这种崇敬心理而引发的祭祀活动，也更是层出不穷，热闹红火。