明光铠，这一古代中国特有的铠甲，其历史可追溯至三国时期，曹植的《先帝赐臣铠表》首次提及这一名词。经过20世纪70年代中国学者杨泓的深入考证，明光铠被确认为南北朝至唐代广为流传的一种铠甲，其特征是胸前配备两块板状护甲。

唐代被视为明光铠发展的鼎盛时期，其形制随着时间的推移而演变，大致可分为五个阶段：隋代胄甲、初唐胄甲、盛唐胄甲、中唐胄甲和晚唐胄甲。

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第一型：天王雕像

以龙门石窟潜溪寺的天王雕像为典型，该雕像成于650年之前，展现了早期明光铠的特点：胸前十字形甲带打结，左右各配大型圆甲板，披膊护肩，膝裙护腿，小腿亦有“吊腿”保护。

第二型：郑仁泰墓陶俑

鳞德元年(664年)的郑仁泰墓出土的涂金釉陶俑，展示了唐代明光铠的进一步发展。头盔、护颈、护耳一应俱全，身甲分成左右两片，背部为整块大甲板，胸背甲通过肩带相连，披膊设计精美，呈现出虎头状。

第三型：李爽墓陶俑

总章元年(668年)李爽墓出土的陶俑，代表了明光铠的另一阶段。头盔护耳上翻，披膊呈龙首状，胸甲与背甲通过带扣相连，腰带露出圆形护腹，腹甲绘有山纹或鱼鳞图案，膝裙与吊腿设计依然存在。

第四型：独孤君妻元氏墓陶俑

长安三年(703年)独孤君妻元氏墓出土的彩釉陶俑，展现了明光铠的成熟形态。头盔护耳上翻，甲身整体连贯，胸甲中分，腰带下垂膝裙与鹘尾，披膊仍为龙首状。

第五型：神王雕像

敦煌第194窟的神王雕像，代表了明光铠的晚期形态，约中唐(763-820年)作品。头盔护耳上翘，甲身整体化，胸背甲通过肩带相连，腰带上方露出圆形腹甲，披膊为虎头状，腿缚吊腿。

“明光铠”之名源于其胸前与背后的圆形护甲，这些护甲通常由铜铁等金属制成，打磨光滑如镜，在阳光下闪耀耀眼的光芒。明光铠的样式多样，既有简单的前后圆护，也有装备护肩、护膝的复杂款式，身甲长度不一，腰间以皮带系束。