明太祖朱元璋称帝之前，因生活贫苦曾经做过乞丐。但朱元璋很快就迎来了人生转机，人们提到他第一反应还是“皇帝”，不是乞丐。中国唯一被写进正史的乞丐并非朱元璋，而是清朝的一位无名氏，他虽然无名，却被称为“千古奇丐”。此人到底做了些什么呢？

乞丐也是一门职业，俗语称“讨饭的人”，用“乞丐”称呼他们，是从宋代开始的。古时候人们的生产条件落后，每逢饥荒年，乞丐人数就会暴增，由此引发一系列问题。为了解决潜在危机，清朝对乞丐实行制度化的管理，地方甚至有官方“丐头”，负责分管众多乞丐。

武训出生于1838年，晚清时期山东人。武训不是他的本名，而是他后来获得的赐名，他在家中排行老七，人们习惯叫他“武七”，这根本不能算一个正儿八经的人名。武家是贫困农家，所以武训没有上私塾启蒙的机会，从小只能看着其他孩子上学读书，羡慕不已。

武训才几岁的时候，父亲就去世了，家里的经济情况更艰难，没办法，武训开始了自己的乞讨之路，他想拜师求学，却因为拿不出束脩，无人肯收他为徒。多次被拒之后，武训打算通过做工先赚一笔钱，然后再去学习知识，改变自己的命运。

谁知，武训的打工之路也坎坷不已。因为武训不识字，雇主又欺负他年少，在账面上做了手脚，谎称给武训发了工钱，实际上武训半个子儿也没收到。武训吃了大亏，争辩不利还被毒打，他更加认识到了学习的重要性，决心帮助其他贫苦孩子入学，不让他们像自己一样文盲。

于是，从20岁起，武训就开始四处走动，行乞为生，他穿衣吃饭都很粗劣，乞讨得了好一些的衣物食物，武训都会把它们卖掉换些银钱，然后一点一点存起来。那时候的人们常常能看到武训一边行乞，一边哼着歌谣，歌谣的内容就是说：我这乞丐将来要修个义学院。

兴办义学不是一件简单的事，需要大量的银钱做支撑。但武训坚信积少成多，自己总有实现梦想的那一天，他白天乞讨，晚上做些简单的活计，还为人跑腿当信差，为人保媒，去富贵人家做工。怕钱放在身上不安全，武训找到本地一个名声好的举人家里，将钱托给他保管。

时间一长，武训真的买下了230亩天地，并且存下了一笔数额可观的钱财。1888年，已经年过半百的武训，终于在家乡办起了首家义学，他下跪求举人们去当老师，求乡亲们送自己的孩子去上学，不收学费，所有支出都从自己的储蓄中拿。

后来，武训的义学规模越来越大，办了好几家，为了节省开支，武训坚决不娶妻，也不肯把钱给自己的亲族兄弟。山东巡抚听说后，将武训的事迹报上朝廷，朝廷为了嘉奖他，为他赐名“武训”，送给他一块“乐善好施”的匾额，他也成了人们口中的“千古奇丐”。办起第一座义学8年后，武训就去世了，为他送葬的人有数万，至今当地还有他的祠堂。