在古老的美洲大陆上，印第安创立了三大文明，它们分别是玛雅文明、阿兹特克文明以及印加文明。这些文明中，尤其玛雅人的文明最为著名，玛雅人的天文知识非常复杂详细和先进，他们的历法可以跨越几百万年，这是一种非常深刻的时间观念，体现了玛雅人的世界观甚至宇宙观。

玛雅人拥有繁华的城市，繁荣的文明，无与伦比的雕塑艺术。阿兹特克人则拥有强劲的军事实力，丰富的物质财富。印加人则具备完整的道路系统和昌盛的农业，以及崇拜太阳的国教。

这三大文明在一定程度上来说是非常繁荣的，但是它们也有一些非常显而易见的不足之处，比如说他们没有利用“轮子”这种非常重要的工具，他们并不是不知道轮子，只是没有把它利用起来，他们把轮子当成一种玩具。他们没有有效的载重的物品，羊驼和美洲驼虽然可以承担运输任务，但是却不能远在运载重物。还有一个致命的缺点是，这三大文明虽然相隔很近，但是并没有任何证据表明它们之间进行过沟通和交流，它们没有过任何联系。而沟通交流往往是促进发展的必要方法。

落后的科技和缺乏有凝聚力的组织结构，导致印第安人在面临西班牙入侵者时毫无招架之力。狡诈的西班牙征服者皮萨罗仅凭180人就迅速控制了这个拥有百万人口的庞大帝国，因为皮萨罗抓住了他们的君主。而失去君主的印第安帝国，没有任何的凝聚力可言。

让印第安人人数大幅下降的不仅是殖民者的战争，更重要的是欧洲人从远方带来的各种疾病：天花、麻疹、疟疾、黄热病等等，对于这些从未谋面的疾病和病毒，印第安人美没有任何免疫能力。所以他们在疾病面前以惊人的速度是去。在最早的南北美洲，印第安人的人数大概在四千万到七千万之间，但是到了1990年，印第安人大概只剩下了一百九十万人。

作为世界民族大家庭成员中的一部分，印第安人虽然处境悲惨，但是他们也为世界文明做出了不可或缺的贡献。其中最主要的就是他们培育了如今占据全球日常饮食支柱的很多作物，比如玉米、马铃薯、大豆、南瓜、西红柿，以及美味的巧克力。熟悉中国历史的朋友应该知道如果不是马铃薯、玉米等作物传入，中国的清朝是不可能在自己的统治时期，达到人口数量的巅峰，如果它们早传入几年，明朝或许就不用灭亡了。直到如今，这些作物依旧支配着人们的日常饮食，我们可以说：如果没有印第安人，今天全球的总人口数量将远没有那么高。