历代封建王朝都集中皇权，清朝也一样，从皇太极时代就开始集中皇权，直到雍正时期皇权达到顶峰。

皇太极首先设总管旗务大臣一人，加强对八旗的控制。其次，打击代善、阿敏、莽古尔泰，变四大贝勒南面为他个人南面。第三，把正黄、镶黄、正蓝三旗收在自己麾下，取得了大汗对诸贝勒的绝对优势。第四，把原来六部由贝勒管，改为对他个人管。

多尔衮摄政时期，把皇权集中推向了新阶段。他首先采取的措施是削弱诸侯王的权力。济尔哈朗原本也是辅政大臣，顺治四年被罢免。顺治五年，肃亲王豪格被多尔衮幽禁致死。与此同时，多尔衮扩大亲属权力。他与胞兄阿济格、胞弟多铎掌握两白旗和正蓝旗，还拉拢两黄旗。多尔衮摄政期间制定职官制度，规定六部长官，各部院的长官直接听命于皇帝，对地方没有命令权，地方督抚必须奉旨行事，使皇权对督抚形成遥控。此外，在政权机关中实行多元多轨制，同一职权有两个机构掌握，任何一个机构不能独主，从而使大权掌握于皇帝手中。当然了，皇帝年幼，摄政王全权掌握大权。顺治七年（1650年）底，多尔衮去世。顺治八年，顺治亲政，首先削去多尔衮尊号，囚禁其兄阿济格，掌握两黄旗与正白旗。

康熙幼年即位后，由索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜四大辅政大臣辅政。其中，鳌拜专横跋扈，不把康熙放在眼里。康熙八年，康熙帝逮捕鳌拜，扫清障碍，集中皇权。这以后，皇权的集中通过中枢机构来实现。直到雍正朝，皇权集中达到顶点。清初辅政的中枢机构先后有4个，随其变迁皇权越来越集中。包括了议政王大臣会议、内阁、南书房、军机处等。

第一个是议政王大臣会议。议政王大臣会议是清朝初年贵族参政的政治制度。明万四十三年（1615年），努尔哈赤理政听讼五大臣（费英东、额亦都、何和理、扈尔汉、安费扬古）与都堂（亦称扎尔固齐）10人佐领国事，与诸贝勒共议国事。后来，议政的人扩大范围。天命七年（1622年）三月，皇子8人和硕贝勒共议国政。十一年九月，总管旗务的大臣参与议政。崇德二年（1637年）规定，每旗设议政大臣3人，议政大臣共24名，议政王大臣会议正式成立。从而确定了议政王大臣会议为中央辅政机关。入关后，议政王大臣会议有所发展。顺治元年，内廷设议政处。后来，吸纳范文程、宁完我这些汉族大臣为议政大臣。顺治亲政初，仍由议政王大臣会议决策。由于后来南书房和军机处的设立，议政王大臣会议职权减小，乾隆五十六年（1791年）废止。

二、内阁。内阁这个名称起源于三国时期的秘书署，明朝时期为政务中枢机构名称。内阁的职责是“掌献替可否，奉陈规诲，点检题奏，票拟批答。”“献替可否，奉陈规诲”就是对君主劝善规过，进行开导。“点检题奏，票拟批答”就是研究各机关和大臣呈送皇帝的题本和奏本，草拟批文供皇帝参考。顺治十五年（1658年），承袭明制，顺治把皇太极时期的内三院改名为内阁。清朝内阁设在午门内东南角，门朝西。内阁设大学士、协办大学士、学士，俱复职，满汉分授。大学士仿明制带殿阁衔，有：保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士等。清朝大学士为正一品，地位比明朝高，但权力没有明朝重。大学士名为”赞理机务”，“表率百官”，其实只是给题本、奏本做票拟而已。军国大事，是议政王大臣会议议定，最后由皇帝决定。

三、南书房。议政王大臣会议有碍皇权的发挥，操作起来复杂。康熙亲政后，便以设南书房的措施削弱议政王大臣会议的权力。南书房本来是康熙帝读书写字的地方，在乾清宫西南角。康熙十二年三藩叛乱，军事事务骤增，为方便军事指挥，康熙十六年（1677年）开始选调翰林入南书房当值。这些人叫南书房行走（行走就是入值办事），职位相当于宰相。首批入值者有张英、高士奇。他们除了陪伴皇帝读书写字以外，还代皇帝发布命令，成为康熙的秘书班子，削弱了议政王大臣会议权力，加强了皇权。

四、军机处。军机处原名“办理军机处”，于雍正七年（1729年）因办理西北军务而设立。第二年，改名“军机处”，全名“办理军机事务处”，考虑到保密性，军机处设在接近雍正帝住处的隆宗门内。军机处长官是军机大臣，由亲王、大学士、尚书、侍郎或京堂（三、四品的高官）担任，排名第一的军机大臣又被成为领班军机大臣。下设军机章京。军机处的职责，起初是只管军事，后来参与机密，商讨大计，成为“军国大计，罔不总揽”的“执政之府”。军机处的成立使皇权集中达到顶峰。“向来军机大臣。事事先面奉谕旨，办驳可否，悉经钦定，始行拟旨进呈；其有不合圣意者，朱笔改正。”

军机处有三大特点：1.人手少。军机处无定员，一般3-8人。2.办事快。当然事当日毕。递送上谕，有明发和廷寄两种。直接交兵部的叫廷寄；先交内阁然后传各部叫明发。3.守机密。一因衙门隐蔽，不受干扰；二因保密措施好，用印有监视；三因军机大臣与章京不与外人接近。军机处设立后，南书房不再参与机务，专管字画。军机处在乾隆元年曾改名总理处，不久又恢复。

总之，军机处的成立，使皇帝有了处理军国大事的常设核心机构，议政王大臣会议被撇在一边并废于乾隆五十六年（1791年）。借此皇权独尊的专制局面最后形成。宣统三年（1911年）四月，军机处在设新内阁时裁撤。