一日，反动民团来到万安县罗塘湾村，在村口大树下歇脚。2个年轻姑娘发现情况，1个姑娘跑进村子报信，另1个姑娘走上前来。姑娘对着反动民团喊：“老总，村子里有赤卫队，跟我去抓赤卫队。”

1911年，在万安县罗塘湾村一户贫苦的渔民家庭，一个可爱的女孩呱呱坠地。父亲康定辉给女儿取名为康桂秀，期盼女儿能平平安安长大，一辈子不饿肚子。然而旧社会是“吃人”的，恶霸劣绅巧立名目，盘剥底层百姓，康定辉就遭到“渔霸”的欺压剥削。

一年，万安县遭遇兵劫，康家的粮食、财物全部被乱兵抢走。兵痞被打跑后，“渔霸”再次卷土重来，要求康家交“渔税”。康家没有钱，康定辉就被贪官抓捕入狱，遭受了严刑拷打。康桂秀的母亲为了赎出丈夫，也为了女儿不被饿死，决定将小桂秀送人，送给村里罗家当童养媳。

康定辉出狱后，虽然怨妻子把女儿送人，也明白妻子是实在没有办法了。从此，康桂秀来到罗家，成了罗家的儿媳妇。罗家是个好人家，罗家父母为人心善，从不让康桂秀干活，把康桂秀当作亲生儿女抚养。

在罗家，康桂秀能吃饱肚子了，康定辉再也没动过要回女儿的念头。几年后，罗家的儿子不幸病逝，罗家失去了唯一的孩子，从此把康桂秀看作亲生女儿。在养父母的关爱下，康桂秀茁壮成长，渐渐长成了十里八乡有名的“铁姑娘”。

罗家父母看女儿大了，想要给女儿说门亲事，康桂秀却不愿意接受包办婚姻。就在这个时候，革命的浪潮传遍万安县，罗塘湾村也成立了农民协会、农民赤卫队。康桂秀听说了革命的主张，决心投身到革命事业中，砸碎封建枷锁，拯救全天下劳苦大众。

她来到赤卫队驻地，要求参加赤卫队，却遭到赤卫队的拒绝。原来，赤卫队队长认为：“打仗是男人的事情，有男同志在，不能让女同志去冲锋陷阵。”康桂秀听到赤卫队队长的解释，立马说：“古代还有花木兰代父从军，今天我们女同志也能上战场，我必须参加赤卫队。”

赤卫队队长看康桂秀坚持，破例收下了康桂秀，让她负责村里的妇女工作。康桂秀高兴坏了，回去告诉养父母，养父母疼爱女儿，不同意她参加赤卫队。康桂秀给养父母做起工作，对着养父母撒娇，罗家父母才无奈同意了。

一天，康桂秀和另外1名赤卫女队员外出传递情报，准备返回村子。她们走到村口，只见一队反动民团开到村口，在大树下歇脚。康桂秀对女同伴耳语：“你赶快进村报告队长，我想办法把反动团丁引入村子，咱们一举将其消灭。”

女同伴从村子另一侧进村，报告给赤卫队队长，赤卫队偷偷埋伏起来。康桂秀则跑到大树下，假装气喘吁吁地说：“老总，你们是来抓赤卫队的吧？”团总一听“有赤卫队”，连连点头说：“小姑娘，你知道哪里有赤卫队吗？带我们去抓，一定给你一大笔赏钱。”

康桂秀假装“想要钱”，对团总说：“老总，赤卫队就藏在村子里，我给你们带路。”于是，在康桂秀的带领下，反动民团进入包围圈，被赤卫队全歼。此战，赤卫队缴获了十几支长枪，取得了一次大捷。

后来，军阀再次派出部队，对赤卫队发动“围剿”，赤卫队损失惨重。在血战中，赤卫队队长壮烈牺牲，不少赤卫队员负伤。康桂秀接替了队长的指挥权，一边指挥赤卫队同敌人周旋，一边照顾伤员。

1928年9月，康桂秀得知红军上了井冈山，率领近百名赤卫队员赶往井冈山，正式加入红军。此后康桂秀改了名字，结识了一生的爱人，和爱人携手到老，见到了革命胜利的那一刻。