北汉和幽云十六州的问题，即使赵匡胤在位时也没能解决，这一直是北宋心头的一块大石。976年，赵匡胤在烛影斧声事件中病逝，他的弟弟赵光义继位，成为宋太宗。 赵光义登基后，便开始筹划对北汉的战争，意在彻底结束五代十国的割据局面。在赵匡胤时期，宋军曾三次进攻北汉，围攻太原，但因为辽国（契丹）的干预而未能取得胜利，这也成为北宋的一大隐患。太祖赵匡胤没能解决的问题，赵光义决定亲自出手尝试。 在亲征北汉之前，赵光义先通过施加军事压力，让南方的吴越、漳州、泉州归顺，从而实现南方统一，这样北伐时就不会有后方牵绊。979年，赵光义率领十五万大军，亲自出征北汉，抵达太原城下。此时，契丹派遣使者到宋军营地，劝说赵光义不要进攻北汉，要求保留刘氏江山，否则辽国将采取行动。

赵光义早已预料到辽国会插手，但他丝毫不畏惧。他对辽国使者说：刘氏叛逆，不听从中原指挥，应当受到惩罚；你们若不出手，我们依然可以保持和好如初，若敢插手，就别怪宋军不客气。《辽史》记载道：河东逆命，应当问罪！若北朝（辽）不援，和约如旧，否则便开战！ 从这里可以看出，赵光义气势十足，根本不把辽国放在眼里。他将自己比作东晋时期的刘裕，把北汉当作南燕，把契丹当作后秦。公元409年，刘裕征讨南燕，慕容超无法抵挡，便向后秦姚兴求援。姚兴从洛阳出兵十万（名义上），准备救援南燕，还派使者警告刘裕赶紧撤兵，否则将出手相救。 刘裕的回答非常霸气：我打算先平定鲜卑，再休整三年，然后扫清河洛。你们既然主动来送死，我便不必下次远征了，若要来就赶快动手吧。事实证明，姚兴只是虚张声势，并未真正出兵。辽国显然比后秦更强大，军力充足，内部稳定。面对赵光义的态度，辽国若出兵，就必须全力应战。

赵光义对自己战胜契丹充满信心，宋军实力强大，不惧辽国。辽国方面也不能示弱，于是派遣耶律沙和耶律敌烈率三万兵马救援太原，与北汉形成夹击。宋军采取围点打援的策略，赵光义派郭进镇守石岭关，阻挡契丹援军。 郭进经验丰富，深知契丹骑兵擅长野战，便修筑坚固的防御工事，用要塞来抵御耶律沙、耶律敌烈的进攻。白天坚守营垒，夜间出兵突袭，让契丹军队防不胜防。辽军的增援受阻，太原城危在旦夕，北汉国主刘继元不断派人求助契丹，希望援军尽快到来，否则太原难保。 北汉本是辽国的附庸，同时也是北宋夺取幽云十六州的屏障，辽国自然舍不得太原失守。于是，耶律沙、耶律敌烈决定绕开宋军营寨，从山间小路奇袭。郭进洞察到契丹军队的异动，判断他们会走小路，于是提前布下伏兵。当耶律敌烈率军渡过大涧时，宋军从两侧发起袭击，用密集箭雨射杀，契丹军队顿时乱作一团。

宋军趁机反攻，辽军在狭窄山谷中无法展开队形，骑兵无用武之地，被宋军击溃，损失惨重。激战中，耶律敌烈阵亡，他是冀王千岁，也是辽宋战争期间首位阵亡的契丹亲王。耶律敌烈死后，辽军陷入混乱，耶律沙狼狈逃回，增援太原的契丹军几乎全军覆没。宋军士气大振，北汉则士气低落，被迫投降，宋太宗由此彻底结束了五代十国局面。 考虑到太原战略地位重要，且长期与宋军作战，宋太宗下令拆毁太原城，并新建一座城池。然而，新的太原城不如旧城坚固，而且拆毁旧城对民众感情造成伤害，后来北宋在靖康之变时深受其苦。此次灭亡北汉，宋太宗取得了重大胜利，不仅结束了五代十国，还击败了前来增援的三万契丹兵马，因此声望极高。当年赵匡胤攻打北汉因契丹增援而撤兵，而赵光义则不退反击取胜，这同样令人称道。 提到宋太宗，很多人会以幽州之战和雍熙北伐为例，认为宋军战斗力不行，把宋太宗形容为高梁河车神，驾驶驴车逃走。然而客观来看，宋太宗的能力还是不错的，北宋初期军队战斗力很强，并非所谓的弱宋，否则他也不敢挑战契丹。

幽州之战、雍熙北伐失败，并非宋军士兵不行，而是因为将帅才干不足。赵匡胤杯酒释兵权，把能打仗的大将雪藏，让二线将领掌管军事，这本身就是问题。例如幽州之战，宋太宗已包围幽州，打败增援的耶律奚底和耶律沙，城池即将攻下。耶律休哥参战后，宋军顽强反击，他三处受伤，一度昏迷。 宋军为何战败？看到耶律休哥举火把，本该追击契丹，却误以为是契丹主力来袭，自己先乱。前线缺乏得力将领，宋太宗军事能力一般，处理突发事件的能力不足，因此被契丹逆袭。雍熙北伐亦是如此。北宋第一名将曹彬，东路主力在涿州与雄州之间调动，但粮草不足，士兵闹事，他也管不住，耶律休哥杀来时，曹彬弃兵逃走，失败不可避免。 北宋初期，许多士兵和基层将领都经历过五代十国，他们在周世宗柴荣调教下，单兵作战能力极强。这也是赵光义敢于挑战契丹、夺取太原的底气所在。夺下太原后，他继续攻打幽州，但缺乏得力主帅，结果战绩不佳。如果赵匡胤没有过早杯酒释兵权，在建国第二年就剥夺大将实权，北宋未必不能成为类似盛唐的强盛国家。赵光义政务能力出众，军事能力一般，朝廷缺乏得力主帅，他也只能无奈应对。 986年雍熙北伐失败后，赵光义采取守势，不轻易发动北伐。他读唐史时，对李世民评价道：唐太宗好虚名，喜欢虚张声势，不务实。朕则贵在自然。