三国时期的曹孟德曾言：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”近代以来，能以年老之身赶赴荒凉边陲与侵略者较劲者，唯有左宗棠、冯子材二人最为引人瞩目。

左宗棠收复新疆的事迹尽人皆知，而鲜有人知道他收复伊犁35万平方公里土地的功绩。

1865年，阿古柏率兵侵入南疆，攻占了喀什、和田、阿克苏等地，自立为汗，企图长期盘踞。1871年，沙俄趁机出兵侵占伊犁地区并觊觎南疆土地，与英国争夺对阿古柏的控制权。

是年9月，得知沙俄侵占伊犁后，左宗棠立即打消告老归田的计划，向朝廷上书：俄罗斯其取伊犁也，名虽代为收复，词近顺而心狡黠。

不久后，在给干将刘锦棠的书信里，左宗棠提醒刘锦棠：俄人侵占黑龙江土地，形势日迫。兹复窥我西陲，蓄谋既久，发机又速，不能不急为之备。

左宗棠对沙俄侵占伊犁的野心看得一清二楚，认识到了情况的危急。然而，清廷和不少朝廷大员却认为西北边疆危机不足为患。

1874年日军侵占台湾之后，东南海防吃紧，朝廷之中放弃新疆和伊犁而求东南的言论频频出现。甚至连淮军统帅、直隶总督李鸿章也主张放弃新疆，建议停止在新疆用兵将军饷和兵力调往东南沿海。左宗棠对此严重不满，与李鸿章朝堂之上进行争论，“海防”、“塞防”之争由此展开。

左宗棠直言：我师退一步，则俄人进一步；我师迟一日，则俄人进一日。如此懦弱退让，万里河山将拱手让人，后世子孙将失去繁衍生息之地。

为兵发新疆，收复新疆和伊犁，左宗棠与李鸿章争得面红耳赤，脾气暴躁的左宗棠甚至不惜与李鸿章撕破脸皮、当堂争辩。最终，清廷采纳了左宗棠的意见，决心让左宗棠挂帅收复新疆。

左宗棠以65岁高龄远征新疆，很快势如破竹打败了阿古柏，光复了南疆。但伊犁地区仍然紧紧掌握在沙俄手中，沙俄在伊犁问题上一直推诿、拖延，意图长期据有。

1878年6月，清廷派出崇厚出使俄国交涉伊犁问题。交涉的结果是崇厚与俄国签订了割地赔款的《里瓦几亚条约》，签约消息传回新疆后，左宗棠大为恼怒，认为此举是投骨喂狼，骨头尽而狼不退，必将得寸进尺。

为收复伊犁这35万平方公里的国土，命令西征大军进驻乌鲁木齐、玛纳斯、库尼亚和吐鲁番等地，兵锋直指伊犁。

此时防守在伊犁的是有俄军的步兵45个连共约7664人、哥萨克骑兵33个连，共3869人，另外还有阿赖地区策应的步兵16个连和哥萨克骑兵11个连，兵力为4000人，俄军总兵力14000人。

左宗棠所率之军乃是收复南疆的湘军，总兵力是5万余人，是俄军兵力的3倍。为了对付速度极快的哥萨克骑兵，左宗棠还从兰州秘密调来开花大炮200余门、德国造后膛7响枪上万支。

大军向伊犁方向挺进，俄军将领库罗巴特金吓得向俄方求援，请求俄军派出主力来救。

然而，就在左宗棠准备对伊犁的俄军开战时，清廷却开始向沙俄妥协。俄军派出23艘军舰来华，并虚张声势要联合日本攻占中国东北，清廷被沙俄吓得赶紧与俄国方面谈判妥协。

箭在弦上的左宗棠闻言气得发抖，他立刻给朝廷上书，这是俄军虚张声势之举，一旦伊犁之战打响，俄军必然倾全力于伊犁。但清廷被沙俄吓破了胆，在左宗棠还未到皇宫面圣时就与俄国签订了《伊犁条约》。

虽然左宗棠大军未能实现打下伊犁的壮举，但《伊犁条约》基本上实现了收复伊犁的目的，取得了兵不血刃挽回权益的成绩。

曾纪泽在谈判桌上豪言：“中国可让者，我不难冲口说出，断不为先争后让之术；其不能让者，无论贵国有若干兵船，中国定不答应！”

若无左宗棠大军进逼伊犁，曾纪泽难有底气在谈判桌上慷慨陈词挽回国家主权。

当时的英国公使德佛楞评价《伊犁条约》：“中国逼使俄国做了她从来没有做过的事，那就是让她吐出了巳经吞进的土地。”

左宗棠65岁率军西进，不惜与沙俄在伊犁一战，最后兵不血刃收回了35万平方公里土地，他的英雄壮举值得后人铭记。